我心底一惊：“宫里还会有危险？哥哥你不总是说……宫里很好？”

    九尾温然看着我：“是有危险，不过那都是冲着人的。人和人之间斗，有时便会牵扯上你们，但不会有只冲着你们去的危险。”

    我怔怔然看着九尾；“哥哥。族长们要我们参选，是不是……绝不止是因为宫里更安全，能衣食无忧？”

    未待九尾回答，黄衣便拉了拉我的手。我转头去看黄衣；黄衣向我点了点头。我再去看青衣，青衣微微地笑，笑里却有些哀凉，亦有些鼓励。

    黄衣看了看我，旋即垂下眼帘，细声细气地道：“姐姐心里其实也是清楚的。族长们平素洒脱随性，但为何在这件事上，临死都要谆谆嘱托我们？姐姐这般灵慧，想来心底都明白，只是不愿意明白。黄衣知道姐姐喜欢自由，我们又何曾不是？但总有些事是生来便要去做的。”

    我喃喃道：“族长想要我们去做什么？入宫，便是结束么？”

    青衣凝着我，淡淡道：“自然不是结束。但姐姐应当明白——族长要我们做什么，逝者不可追，问他们是不能了。但九尾哥哥应该都晓得。”

    是的——凡族内大事，族长们都喜和九尾商量。

    我震惊地回望九尾。九尾仍旧坐在那儿，身姿端雅，意态温然，如风中竹，如谷上松。是我哥哥的神色，但又是我不熟悉的气质。

    我颤着口发问：“哥哥。这件事，是不是只我一个人做就好，不必带上青衣和黄衣一起？”

    九尾温和地看着我，缓缓道：“妹妹，你喜欢自由，喜欢我们都在一起。参选入宫已让你失去了自由，所以我们都在一起这一点，我想青衣和黄衣都不会有异议，我也一样。别怪我们瞒着你，左逼右逼让你来到这里，走上这条路。我知道我们让你做了你不愿的事，但这条路，我们可以陪你一起走。”

    果然……果然只有我一个。青衣和黄衣本不必来，但是为了陪我一起。

    我连忙望向青衣，她对我嫣然一笑：“姐姐说过的，如果我入宫之后衣食现成，岂不是托你的福？况且也是你说的，不论是生是死，是挨饿还是受冻，我们总在一起，在一起承担所有。你答应过我的。”

    这的确都是我自己说过的话。这么久的旅途，看似是我在劝自己的两个妹妹坚强执着，实际是她们给了我坚强执着。

    我再望向黄衣。黄衣温婉一笑，握住我的手：“别的我都不知道。我只知道若缺了我，你个懒散鬼一定吃不好、穿不好，还会给青衣画出大花脸。所以我可不能走。”

    我怔然半晌，再去看九尾。他亦是温庄神色：“从前受了你们族长的骗，自他们手里接过你这样一个大坑。不过既然被骗，那就承担到底，毕竟你太蠢，若缺了哥哥，不一定被卖到哪里还给人数钱。”

    我满眼是泪，怔怔然不能言，许久才低低地道：“白衣……白衣谢过妹妹们和哥哥。”

    有这样一群人随着自己不离开，不管走到哪里，的确很好。

    我甩了甩泪：“你，你，还有你，通通都是大坏蛋，一直在骗我？”

    “谁让你好骗呢？”九尾抚了抚衣襟，起身：“天色已晚，是该睡觉了。别辜负我特地给你们仨买的紫檀螺钿架子床。”

    我急急发问：“我一开始不想来参选，是以为族长们嘱托我来不过是为了安全，只是担心我们日后会生活不好。哥哥，那族长们究竟要我入宫做什么？总不会是……很可怕很难的事罢，否则为何不告诉我？他们养我长大，保护我，就是我再喜欢自由自在，也不会不答应他们要我做的事的。”

    九尾看着我，第一次露出无奈神色：“我也不知道。”

    我无比惊愕：“你也不知道？”

    “骗你做什么？”九尾抚了抚我的头：“甚至，连你的五位族长也不是很清楚。他们只知道，一定要让你入宫，也许入宫之后，你便会知道你该做的事。”

    “入宫之后，”我喃喃着，突然心底灵光一闪：“是为了竹神？”

    九尾沉吟了一会儿：“也许……你猜的不错。”

    但一切只有入宫后才能知晓了。

    之后的几天，九尾便教我们些入宫事宜，又讲了些宫内逸闻，也带我们出门逛了些帝都风景。

    一直听说帝都的豪奢人家爱猫如命，一只猫千金难求。我们见到白仙月之后才领略了点儿滋味。到了帝都，街上便经常见到有猫原身游荡，饿了便窜到一旁的饮食店去，想吃什么吃什么，绝无人敢去阻拦。几日前一次金明池之游更是让我们张口结舌。

    那只黑猫穿金戴银，挂着紫苏纪石的项圈儿，又肥又壮地被一个高身量的丫鬟抱在手里；旁边一个身子娇小的小小姐，面容恰似刚开的一朵海棠花，猫的胖手指到哪，她就随着猫去哪。

    我看得目瞪口呆，旁边卖水饮的老阿婆见我如此不由得笑了，告诉我那是姜家小小姐带她的猫出来透风。那只猫是小小姐花了一万两千贯钱求到的，全家爱如珍宝，小小姐更是一刻也和这猫离不得。

    九尾附耳低声对我说：“你自己说那只猫和你比，究竟哪个漂亮？千万别说大家都一样，你又不是瞎了眼。你这一身皮相，任是宫中哪只猫都比不上。”

    我呐呐道：“你怎知宫中的猫都是什么样子？”

    九尾笑：“你去前面书肆，一看便晓得。”

    我连忙赶到书肆，一看之下不由得吃了一惊。整整一面书架都是所谓“养猫、选猫、猫的习性喜好”之类的书云云，还有一大摞装帧精美的书摞在一旁，店小二见我的目光落在那摞书上，赶忙笑嘻嘻地过来兜售：

    “姑娘是想要买一本《百猫谱》？那您就来对了，咱家的《百猫谱》是得了京兆尹官府的准许销售的，绝不是街上摊头那些冒印的劣质东西。这里面儿，不仅有各大猫种的介绍，名猫的资料绘图，还有各届宫内选猫，入选的贵猫资料，有图有名姓，有趣闻轶事。买了保证您不后悔。”

    于是我晕晕乎乎花了三贯钱买了一大本拿回家中看，这一看就入了迷。店小二说的当真不错，《百猫谱》里一共几百只猫的绘图，参选入宫的在前，勋爵贵戚家的在后，在帝都自由游荡的再后，各州有名的猫在最后。每张图都附着一个介绍页，写着此猫的名姓、种族、喜好，来自何方，现在何处，有甚么所谓“猫爵”，竹神给过何等神谕褒扬，因这只猫人类中发生了何等的趣闻妙事。

    打头的第一只猫的介绍更是让我心肝一颤。那是一只极漂亮的灰猫，姿态娴雅，气度端庄，我看了不由得自惭形秽。上面的名姓是“阿菲迪”，据说是竹神赐予的神职名，尊贵无比。

    这只猫已有六千年的高龄了，是竹神神庙里唯一还活着的最初一批猫，也是竹神的心头好，直系主人便是竹神。她统领天下群猫，地位尊贵，甚至和当代竹国帝王、王后并肩。为了供应她的饮食，竹国有三个郡全年的粮赋都由她支使。

    我和青衣、黄衣一起直感叹。猫生巅峰不过如此，想来这只猫是以征服竹神为踏板征服世界。一时间觉得进宫也未必是什么坏事了。

    九尾笑我：“你大可不必羡慕她，你就是山林里野惯了没正形，真是好好收拾后，你绝不比她逊色。”

    我可不敢想那么远，这样的地位估计也是有代价的。我缠着九尾问宫中事，九尾称宫里都是石头木头的楼阁，少山少水，只有楼阁之间有些园子有假山花草，进出亦动辄一群人跟着，想做什么都有人替你做。

    有人伺候虽然是好事，可一举一动都被人看在眼里也实在是腻烦，况且还要被人类又抱又摸。

    “哥哥，有什么法子能让我离那些痴汉似的人类远点儿么？或者有什么不那样疯狂的主人，你为我们挑一个嘛。”

    我苦兮兮地拽着九尾的袖子哀求。

    九尾笑了：“你是觉得你哥哥有多么神通广大？选猫是皇后亲自督办的大事，最后的殿试更是皇后亲自去选、亲自点评名次，然后按照名次将你们指给宫内缺猫的公主嫔妃。我又管不了那皇后在想什么。”

    我盯了九尾半晌：“我不信，你肯定有法子。而且不许把我们三个分开，我要和两个妹妹住一间屋子。”

    九尾哀叹：“有你这样一个妹子，我准是倒了大霉。我可以试着替你运作一下，不过也未必能成事，现在的宫里有点乱。而且我提醒你，有主子黏有有主子黏的好，你将来可不许后悔。对，你是想去嫔妃处还是想去公主处？皇后处是别想了，有主位的公主嫔妃每人可养四只猫，皇后五只，皇后处是肥缺，位置被占得死死的，绝腾不出来。”