却说上文正写到刘备兵阻灵寿县，敌增援愈来愈多，刘备无奈，只得遣使前往曹操军处求救。5s
曹操得报，命使来帐中，问：“有何事前来我曹操营寨？”军校道：“今汉宜城亭侯刘备在灵寿与袁绍交战，交战数日，敌兵不断增援，故向征东将军求援，望乞发兵相救。”曹操曰：“你且退下，容我商议。”军校拜谢：“谢将军，还望将军相救。”说罢退下。曹操问：“刘备今兵阻灵寿，不久必危，诸位以为当救不当救？”帐下曹仁曰：“主公，曹仁认为不当救，刘备自不量力，领两万之众去袭灵寿，灵寿乃是袁绍之核心，易守难攻，我军若去援救，亦置于危险之地，故不应发兵去救。”曹操问：“众皆此意否？”忽听一人言道：“主公，我意主公应发兵救之。”曹操视之，乃程昱也。程昱字仲德，兖州东郡东阿人也，本名程立，因梦中在泰山捧日，更名程昱。曾于东阿率领民众抗击黄巾。被曹操聘请，现为寿张令。
“主公领大军前来，是与袁绍一决雌雄，袁绍虽新败，丢失冀州大半，奈何仍有幽州、青州两州以及并州大半和冀州部分，手中仍有名将数十员，兵马几十万。守把各路，威势甚大。刘虞攻陷洛阳，汉帝却被挟至兖州。当攻取灵寿，擒得袁绍，图汉帝而质袁绍，趁机统辖三州，北方大局可定矣。”只听有人又道：“程仲德言差矣，攻打灵寿，必继续招致袁绍诸路驻军来救。”程昱回首，乃是荀攸。荀攸字公达，颍川颍阴人。乃是荀彧之侄。“主公可趁袁绍各部军马前往灵寿时，攻取官渡，我料五日内刘备可守得住，我军出兵攻打官渡，官渡城空虚，城防不严，三日可克。旬日前刘虞攻取洛阳，我料其必先讨董卓。刘备其人，有大志，不可久留，不如弃之。主公攻取官渡，可致书袁绍在官渡一决。袁绍色厉内荏，优柔寡断，必耀武扬威，加紧刘备，起大军来打官渡。届时速战速决，短其粮道，我军可一战而定矣。”
荀彧上前：“主公，荀彧之意，乃‘驱虎吞狼’之计。与公达之意甚合，不过在约定决战之后，应当先断之粮草，而非粮道，大事可成矣。
曹操笑道：“诸位尽皆高士，见识长远吾所敬佩之至。不过刘备其人，我意先留之。既如此，众将听令。曹仁曹纯曹洪三将领军一万攻打官渡西关，夏侯惇夏侯渊二将领兵五千，走城东路攻打官渡东门，我亲提一只劲旅，由典韦、许褚统领，曹真为前锋，乐进、李典为后军，领兵五万攻打正门。我儿曹彰，领兵五千在官渡城外三十里扎寨，那地与灵寿有十五里，待我军攻取官渡城，你可派细作混入城中，使袁绍得知。再派一使，约战袁绍于官渡，以言语激怒袁绍。我儿可伺机奔袭易水，回邺城驻守，我今派出七万军队，邺郡九城共两万人，你可驻守邺城，听我命令行事。”众将领命行事。再回复来使，教说让刘备坚持五日，徐徐退兵，袁绍自不会追。使节只得领命而去。
却说刘备得知消息后，大军每日后退半里，袁绍援军护城心切，合兵城外，以据刘备。刘备见援军无望。刘备命关羽、张飞为两翼，赵云为前锋，刘备断后，自往真定突围。奔向平乡路，不料途中伏兵四起，两旁道中五六处路弓弩齐发，行不数里，颜良、文丑二将又领两万军杀至，刘备军惊慌无措，各部被冲散。刘备和关羽领一千余人思虑无处投奔，张飞、赵云又不知去向，先回领地平原商议，哪料未至北海，便得知平原等五城三县已尽归袁术矣，袁术遣上将纪灵出兵一万攻打刘备领地，糜竺兵败，不知生死，糜芳被袁术军所擒，被枭首于市。刘备妻也失陷于战火，亲眷不知所踪。刘备听了，大哭于地，道：“不想我等已无家可归，现不见了三弟，又不见了子龙，该如何是好？”关羽道：“当下也无处可去，大哥，我二人暂去曹公处安顿，借机向外打听翼德与子龙下落，待我等兄弟有了着落，再作计较，可否？”刘备曰：“昔日我也曾赴约讨董，念及故情，他不见得不留我。”二人商量已毕，带残兵回转去寻曹操。那想行至半路，又遇袁绍部将蒋奇八千军，关羽本欲保护刘备向北突围，不想敌军过多，兵马冲散，关羽一人冲出重围。刘备则向南逃去，后文自提刘备去向。
再说张飞赵云二人，二将一马当先，冲出重围，领四千余人冲出，待出路行至大路，见一万五六的兵马，止这不到五千人，心中不胜酸楚，领军按原计划行到真定。修整一日，进兵常山，张飞屯于恒山脚下，赵云屯于常山。赵云乃是常山真定人，看罢真定父老，再到常山，心中无尽感慨。两人安排就绪不提。
看曹操分兵三路攻打官渡，不两日，攻下官渡城。袁绍得知，心中恼怒，大骂曹操，乃令颜良领一万军马守白马，命文丑领一万军马守延津，袁绍自领三州之众，集结于乌巢之东，安置阵地，布置营寨。曹彰领命回邺城不提。
这一日，曹操得报，说关羽来投。原来关羽以为刘备已走脱来到曹操处，等到曹操处，才发现刘备未知，大惊。曹操好言相待，安排驻宿，又遣人打探刘备下落。几日交往，曹操始知云长忠义，心中甚喜，又知刘关张桃园结义，势同生死。更生敬畏之心，悔恨不早些相识，相安无事过了五日，忽报董卓被刘虞所杀，其孙女董白领大军两万西凉铁骑攻打幽州，不日将克。刘虞杀死董卓后实力削减大半，正与张郃交战，不分胜负。
曹操诸事安排已毕，命三军待命，准备迎战。初平四年（公元19年），北方争夺战就这样打响了，未知战事如何发展，请看下文。