却说昆阳之战中，四十万莽军虽未全部报销，但是败兵各自逃回本郡，也将大败的消息迅速传向全国。各地群雄并起，新朝的统治瞬间土崩瓦解，尤其关中一带已成燎原之势。王莽自欺欺人，又使出了老本行，引用《周易》中的“同人”卦：“伏戎于莽，升其高陵，三岁不兴。”说莽是指王莽，升是指刘伯升，高陵是指高陵侯之子翟义，翟义伯升这些反贼都是兔子尾巴长不了。
墙倒众人推，破鼓万人捶。王莽已是众叛亲离，一位道士对卫将军王涉（王莽叔父王根的儿子）说：“彗星当空，刘氏复兴，刘秀将为天子。”当然这个刘秀是指国师刘歆，于是王涉联络大司马董忠，请刘歆出山收拾局面，但刘歆不敢应承。
王涉亲往拜访，痛哭流涕：“刘兄，我是真心要保全你我宗族，为什么不相信我呀！”刘歆顾左右而言他，又说天子在东方。王涉说：“当年我二叔体弱多病，二婶嗜酒如命，我早就怀疑王莽不是他们生的。现在董忠掌管北军精锐，我掌管南军宿卫，令郎又是侍中，不如合谋劫持王莽，投降更始，才可保全宗族，否则祸及满门。” 刘歆犹豫再三，最后答应了。
大事商议已定，结果董忠那里出了岔子，他拉拢侍卫官孙伋一起举事，结果孙伋是个怂人，回家吃饭的时候脸色煞白，被老婆看出来了。老婆问他：“夫君这是怎么了，有什么事瞒着我？” 孙伋吞吞吐吐，把密谋之事说了出来。老婆打了他一巴掌：“你傻呀！他王家的事跟咱有什么关系，你不要命了。”孙伋随即向王莽告发，王莽将信将疑：“速传董忠，朕要当面问话。”
当时董忠正在组织练兵，一旁的护军王咸见到使者，怀疑因为计划久拖不决，已经走漏风声，就对董忠附耳说：“来者不善，善者不来，不如当机立断，杀入宫中。”但董忠不愿意这么做，就与刘歆、王涉一道入宫，结果在宫门口就被拦下。董忠心虚，拔出剑来准备自杀，值守的宦官以为他要拒捕，将他乱刀砍死，引发混乱。各官署的郎官们带着武器冲了出来，忙问：“谁？怎么回事？”宫中的气氛顿时剑拔弩张，王莽派使者安抚，宣布大司马董忠有间歇性精神病，说要造反，已经被干掉了。
王莽恨得咬牙切齿，命人用斩马剑把董忠的尸体大卸八块，用竹筐盛着示众，又诛其三族。刘歆、王涉也被迫自杀，心腹之人都反了，说出去还不让人笑掉大牙，只能秘而不宣。为了稳定人心，王莽特赦董忠属下的官兵，以及参与阴谋未遂的人；又紧急进行人事调整，以王邑为大司马，张邯为大司徒，崔发为大司空，苗䜣为国师，侯林为卫将军。经此变故，王莽失魂落魄，每日喝闷酒、吃鲍鱼，困了就凭几而卧，变成一个老宅男。
七月，天水豪族隗崔、隗义兄弟，听说更始新立，王莽大败，决定起兵响应，但是他的侄子隗嚣却并不赞成：“兵者凶器也，你就不怕祸及宗族吗！” 隗嚣字季孟，此前曾在刘歆手下任职，《后汉书·隗嚣传》里说他在刘歆死后回到天水，《汉书·王莽传》则说他在关东大乱之时，就已经逃亡了。
不过隗崔还是把生米煮成了熟饭，攻陷平襄，杀了王莽设置的镇戎郡大尹。然后推举颇有名望的隗嚣为上将军，隗嚣推让一番，说道：“诸位叔父哪个不比我强啊，非要让我来也行，你们必须听我的，我才能出山。”从此时就可以看出，隗嚣有心机，没魄力，以后首鼠两端也不足为奇。
隗嚣聘请京兆平陵人方望为军师。方望给他支招：“将军顺天应人，举兵起义。然而更始在南阳，王莽在长安，名为兴汉，实为自立，将何以服众？应当立刻建起高庙，称臣祭祀，正所谓圣人以鬼神教化民众。虽然器物礼制并未齐备，但神明不可以不敬。”
隗嚣觉得有道理，就建起简易的宗庙，亲临祭祀高祖、太宗（汉文帝）、世宗（汉武帝）。祭毕，他们歃血为盟，移檄州郡，攻杀雍州牧陈庆、安定卒正王向，在陇西割据一方。
蜀郡的公孙述也闪亮登场，他在汉哀帝时就做了郎官，在父亲公孙仁出任河南郡都尉后，补任清水县长。他表现出了优秀的治理能力，在新莽时成为导江卒正（蜀郡太守）。更始帝即位后，宗成在汉中起事，公孙述将其迎入成都，不料宗成在成都烧杀抢掠，搞得人心惶惶。
公孙述召集豪杰，发表演讲：“天下苦新久矣，人心思汉，我见宗成自称汉将，于是亲自迎接。没想到他烧杀抢掠，与贼寇无异。以我之意，不如固守蜀地，以待真命天子，各位愿留者留，愿走者走，绝不强求。”话说到这份上了，大家当然支持了。公孙述谎称汉使册封自己为辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧，率军击败宗成，将益州收入囊中。
八月，析县（今河南省西峡县）人邓晔、于匡起事，本来一百多人无足轻重，然而人心向背，他们成功劝降了有数千兵马的析县宰。邓晔自称辅汉左将军，于匡自称辅汉右将军，兵指武关，守将见势不妙，开关投降。王莽手足无措，大司空崔发献上“妙计”：“陛下，《周礼》和《左传》上提到，国有灾祸，要大哭告天以求救。”于是王莽带领群臣在长安南郊上演了一幕哭天的闹剧。
他可是真哭，好心好意地为了天下长治久安，却换来这样的结局，他不甘心呀！哭得撕心裂肺，捶胸顿足，边哭边喊：“苍天呐，你既然授命于我，为什么不把反贼消灭光？如果真是我的错，那就一道闪电劈死我吧！”直哭得上气不接下气，趴在地上不停磕头。
文武百官们都用袖子捂着脸，呜呜咽咽，看不出真哭假哭，在百官的后面，还有一帮面有菜色的百姓，他们怎么也来凑热闹？原来，这是朝廷恩典，凡是参加哭天大会的百姓都赏一碗粥喝，而哭得特别厉害，或者能诌几句文辞的，可以补为郎官。百姓们都踊跃参加，却有些左右为难，哭得厉害固然好，可是很久没吃饱饭了，万一哭晕过去，岂不亏大了？
但是哭归哭，仗还是要打的。王莽任命九位将军，号称“九虎”，让他们率军东出拒敌，并把他们的妻儿老小扣为人质。本来士气低落，王莽又拿不出钱犒赏，九虎勉强带兵至华阴，在华山黄河之间据险而守。
于匡从正面佯攻，邓晔从小路绕过华阴，前后夹击，莽军败退。二虎逃回长安后自杀，四虎跑得无影无踪，只剩下三虎收拾残兵，在华阴北面的京师仓负隅顽抗。
邓晔部毕竟势单力薄，遂联络更始政权，与丞相司直李松共同进兵关中。汉军强攻京师仓，但京师仓是按军事要塞的标准修的，久攻不下。他们决定吸取昆阳之战的教训，分兵绕道而行，一路北渡渭水，进入左冯翊，一路兵至新丰，威震长安城。沿途招降纳叛，各地纷纷响应，关中地区顿时陷入人民战争的汪洋大海。
但邓晔、李松判断失误，认为京师仓都攻不下，更别提长安了，就在华阴安营扎寨，等待更始帝的后援大军。而长安周围的义军传闻天水的隗嚣将至，大受鼓舞，摩拳擦掌准备大干一场。
王莽情急之下，释放长安的囚徒，分发兵器拼凑成军，还让他们歃血为盟效忠自己，结果更始将军史谌领着他们刚走到渭桥，就一哄而散了。当年王莽不是修了九庙吗，不抢白不抢，这些散兵冲进去把王莽的祖坟翻个底朝天，然后一把火烧了，殃及明堂、辟雍，火光冲天，把整个长安城都照红了。
九月（汉书说是十月），义军攻入长安北面的宣平门，大司徒张邯正好路过，被乱兵所杀。大司马王邑等人领兵对抗，在北宫门下相持，一直打到日暮时分，官员们见势不妙，该跑的都跑了。第二天，城中少年朱弟、张鱼等，本着早革命不如晚革命的原则，趁乱焚烧宫门，奔走呼号：“王莽老儿，何不早降！”王莽逃至宣室殿避火，中二病已至晚期，命天文官测算北斗方位，然后转过座席，朝着斗柄的方向，自言自语道：“天命在我，你们能把我怎么着！”
又过了一天，王莽终于撑不住了，他抱着大马勺一样的威斗，出奔长安城外的建章宫，还有一千多死党相随。建章宫为汉武帝所建，宫中有太液池，池中有渐台，高二十余丈，可以据守。王邑疲惫不堪，士卒殆尽，随后也撤至渐台，他看见儿子王睦准备逃走，当即喝止，要尽最后的忠节。王莽看见王邑，声音嘶哑地说：“好兄弟，你虽然不中用，也比那些阳奉阴违的人强多了。” 王邑也忍不住哭了出来：“事已至此，陛下不要再说了。”
义军追到建章宫，大呼小叫：“王莽老贼在哪儿？”有个花容失色的宫女怯生生地说：“在、在渐台。”他们将渐台团团围住，先用弓弩对射，然后短兵相接，王邑父子和一千近臣为王莽殉死。王莽眼睁睁看着身边的人一个个倒下去，各色军民冲了上来，他喃喃自语“天要亡我”，然后闭上了眼睛。
接下来就是暴民的表演了，商人杜吴杀死王莽，取走了传国玉玺。校尉宾就原来是王莽的臣子，也“弃暗投明”，他看见杜吴捧着玉玺出来，忙问：“王莽呢？”杜吴生怕别人抢玉玺，头都没抬，一边说“就在屋里”，一边加速跑了过去。宾就想抓没抓住，就骂骂咧咧进屋，看见王莽满脸血污、衣冠散乱地躺在地上。他挥刀斩下首级，其他人把王莽碎尸万段，各抢二两肉，以邀功请赏，狼多肉少，他们甚至自相残杀，砍死数十人。宾就把首级献给临时首领王宪，王宪自称大将军，大摇大摆地住进长乐宫，享受起王莽所拥有的一切。
王莽的理想国破灭了，十五年前，当他在广大干部群众的一致拥护下，坐上皇帝宝座，是何等的意气风发。全民热议的改革话题是时代的主旋律，刘汉连续执政了一百多年，已经千疮百孔，无力解决土地兼并和贫富悬殊的问题。人气爆棚的王莽，一面以外戚身份苦心经营，一面以圣人形象呼风唤雨，终于法尧禅舜，以和平手段建立了“新”王朝。
然而这位披着周礼外衣的空想社会主义者，脱离现实，贸然实行了一系列令人眼花缭乱的社会改革，火上浇油，把能得罪的人都得罪个遍。从改革先锋到独夫民贼，他的人设崩塌了，当年那些山呼万岁的，和现在揭竿而起的，恐怕都是同一批人。
更始诸将闻讯后，急忙赶往长安，抢收胜利果实，他们控制住王宪，骂道：“好你个王宪，隐藏玉玺，秽乱宫廷，僭用天子仪仗，推出去斩首！”王宪刚爽了几天，就丢了小命。随后王莽的首级被送往宛城，刘玄看了这个须发皆白的大脑袋，一阵唏嘘：“唉，王莽要是不瞎折腾，当为伊尹霍光。”他的宠姬韩夫人笑着说：“王莽要是不作死，陛下哪有机会做皇帝？”刘玄撇撇嘴表示认同，下令除王莽直系外，王氏族属都不予追究。。
王莽的首级被挂在市场里，随风飘荡，百姓们拿起土块石头练起了准头。毕竟萝卜白菜都是用钱买的，不能白白糟蹋，这不，有三月不知肉味（吃不起）的人，割了王莽的舌头，拿回家做了口条。而根据《晋书》上的一则记载：“武库火……故累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉。”可能他的头骨被收藏于秘府，一直传到西晋。这却起到了反作用，不仅没有震慑乱臣贼子的野心，反而吓坏了后来的改革者，整个中华第一帝国就是这样崩溃的，不是吗？