可是前途坎坷，哪里才是终点呢？他们仍旧在漫无目的地走着，一天，雪过天晴，红装素裹。一位白衣长者突然出现在路旁，手指南方，对他们说：“努力！前方八十里就是信都城，还没有归附王郎。”大家听了群情振奋，而刘秀也从此学会了“努力”这个口头禅。是啊，天助自助者，努力！

    这个仙人指路的情节似乎是后人的附会，实际上刘秀招抚河北，怎么会不知道各郡太守是谁。信都郡的太守正是宛城围攻战时，刘赐一念之仁救下的任光。只是刘秀经历过太多的背叛，任光还能信任吗？

    好人一生平安。他来到信都城下，亮明身份：“任太守，南阳一别多日。不知道信都城姓刘还是姓王？”信都太守任光、都尉李忠和县令万修立即开城出迎。

    任光在更始定都洛阳后，出任信都郡太守。王郎起兵，任光不为所动，斩杀了送来王郎檄文的官吏，以四千精兵坚守城池。

    李忠字仲都，东莱郡黄县人，在新莽时出任信都郡都尉，留任至今。万修字君游，扶风郡茂陵人，在更始即位后，出任信都县令。

    任光等人坚守城池，拒绝归降王郎，这才为刘秀留下一线生机。

    任光下拜：“宛王救命之恩，在下没齿难忘。况且天下惟有德者居之，王郎不过是个冒牌货，大司马德昭四海、威名远扬，当受任光一拜。”一路逃难而来的刘秀衣衫褴褛，满身污垢，走近还有一股汗臭味。站在一旁的李忠不忍，当即脱下外衣披在刘秀身上，又命人新做一套衣衫鞋袜给他。

    坚持不降王郎的，还有之前的和成太守邳彤。他听说刘秀南逃，就挑选两千精锐骑兵，迎接刘秀，最终也在信都会合。

    此时刘秀团队惊魂未定，甚至有人提出由信都兵护送，撤回长安。邳彤急忙阻止：“此言差矣！人心思汉，天下响应。一人振臂高呼，千里之外无不望风而降，自古以来，还没有这样的情景。王郎假立名号，纠集乌合之众，震动燕赵之地。明公以二郡之兵讨伐，将战无不胜攻无不克！若扬长而去，不但错失河北，更会惊动三辅，非明智之举。明公要是无意再战，那信都兵也不会跟随。为何？河北人不愿捐弃父母，背离故土，千里送公而还，必然逃亡！”

    刘秀点头，又问任光：“伯卿啊，如今我们势单力薄，难以自保，不如联合城头子路、力子都的起义军，如何？”任光说：“不可，与流寇为伍后患无穷。”刘秀又问：“该当如何？”任光说：“可以调发郡国兵，进攻临近地区，降者保全，不降者纵兵抢掠。人都趋利避害，这样能在短期内获得大量兵源。”

    刘秀深以为然，当即任命任光为左大将军、李忠为右大将军、万修为偏将军，也造谣说本大司马率领城头子路、力子都的百万大军，前来剿灭反贼。檄文到处，人心动摇，然后在夜间派骑兵出击，一人举两只火把，往来奔驰，火光冲天，吓得城中心惊胆战，纷纷投降。刘秀以这种不太光彩的方式，在十几天的时间里，聚起上万兵力，重新掌握了一支独立的武装力量，抓紧了枪杆子。

    此前滞留邯郸的耿纯，趁夜逃出城外，急追刘秀，报告城中的情况。如今得知刘秀在信都一带，他立即率领宗族宾客数千人，在贳县（今河北辛集市南）再次碰面。出发之前，他一把火烧了自家的庄园，大火冲天，真男人绝不回头。刘秀问他为什么，他说：“如今邯郸擅立名号，人心疑惑，我虽然举族来投，但怕有人意志不坚定。烧了庄子，就断了他们的后路！”刘秀大为感动，叹息不止。

    钜鹿人刘植字伯先，于河北大乱之际，也率领宗族宾客数千人据守昌城。现在刘秀到此，刘植出城迎接，被任命为骁骑将军。

    这几位新晋将领虽然籍贯不尽相同，但都是在河北发展壮大的，他们是刘秀阵营三大集团之一的河北集团的雏形，也是实力最强的一派。刘秀审时度势，采取倚重河北集团的策略，而这也影响到了他的个人生活。

    真定王刘扬被王莽废爵以后，一直伺机恢复势力，因此也起兵响应王郎，实则是拥兵自重。刘扬与郡中大姓郭氏结为亲家，他的妹妹嫁给了郭昌，生有一子一女，儿子叫郭况，女儿叫郭圣通。刘扬具有宗室和豪强的双重身份，兵强马壮，拉起十万人马，在河北一带很有影响力。

    刘秀派刘植为说客，前往真定招降刘扬，史书没有记载他们具体谈了什么，最终的结果是，刘扬答应归顺，但有一个条件，必须结成姻亲才行。可是刘秀已有妻室，就是留在新野老家的阴丽华，这不是强人所难么？刘扬就是要用这种方式，来检验刘秀与自己绑在一辆战车上的决心。

    刘秀连连摇头：“不可不可，我岂是见利忘义、始乱终弃之人。”刘植不明就里：“男子汉大丈夫，三妻四妾不是很正常吗？”刘秀板着脸说：“这不是三妻四妾，这是停妻再娶。”刘植一时语塞，冯异又劝：“为大事者不拘小节，伯升之事尚且能忍，此事如何忍不得？”但也未能说服刘秀。

    这时邓禹站了出来：“大司马，还记得晋文公重耳的故事吗？”刘秀问：“重耳如何？”邓禹不紧不慢地说：“重耳出奔翟国时，娶季隗为妻。他准备到齐国去，就对季隗说‘等我二十五年，我若回不来你再改嫁。’季隗笑笑说‘我已经二十五岁了，再过二十五年，就该入土了，我还是等你吧。’到了齐国，齐桓公又把姜氏嫁给他。重耳安于享乐，随从们密谋劫走他，被姜氏的侍女偷听到。姜氏深明大义，不但杀了侍女，还力劝重耳离开。到了秦国，秦穆公又把嬴氏嫁给他。嬴氏是当时晋国世子的前妻，重耳过意不去，谋士胥臣劝道‘他的国家尚且可夺，一个前妻又算的了什么？你怎么能拘于小节，忘了大事！’后来重耳在秦军护送下归国，终成一代霸业，数百年来传为美谈。料阴丽华必有季隗、姜氏之德，而郭圣通岂不比嬴氏清白。江山社稷，儿女私情，孰轻孰重，愿明公三思。”

    有理有据，使人信服。

    刘秀沉默了，他知道如果错过了这个机会，刘扬就不会顺服，甚至会站在自己的对立面。经过人生的大起大落，他终于意识到，这些豪强军头才是河北真正的主人。老大，往往是个空架子，每天一睁眼，成千上万张嘴，吃喝拉撒都要伺候着。人在江湖，身不由己。

    于是他前往真定，迎娶了郭圣通，众人在郭氏庄园中摆下酒宴。刘扬亲自击筑高歌，唱着流行歌曲：“上邪，我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭；冬雷震震，夏雨雪；天地合，乃敢与君绝。”刘扬和刘秀的脸上，全都是政治家的假笑。而在《四库全书》聚珍本收录的《东观汉记》上，则有另一种说法：“大会真定，帝自击筑。”我们似乎闻到了一股渣男的气息。

    不过郭圣通也是大家闺秀，端庄有礼，还真有些母仪天下的风范，跟刘秀倒很般配，两人过起了正常的夫妻生活。

    刘秀继续扫荡钜鹿一带，时任常山郡太守邓晨听说刘秀的动向，单骑前来会合。他翻身下马，也顾不得礼节：“文叔，更始封的官我是不想做了，今天投奔你来了。”刘秀见到姐夫，来不及共叙亲情，先要公事公办，他说：“伟卿一人前来，不如保全一郡做我的东道主。”邓晨也不见怪：“既如此，我等你的好消息！”便又起身返回常山做准备。

    邓禹、朱浮率领的先头部队在柏人县遭遇王朗部将李育的部队，初战不利。刘秀收拾散兵，亲自来战，大破李育，迫使其龟缩回城，但柏人县未能攻下，遂转头攻下了附近的广阿。

    他在广阿城楼上，打开地图，用手比划着，对身边的邓禹说：“看看，天下郡国这么多，现在才到手一个。你之前说天下不足定，真的假的呀？”邓禹说：“如今海内动荡，百姓思念明君，就像婴儿渴望慈母一样。自古以来，成大事者，在于德之厚薄，不在地之大小。”刘秀大笑，重新树立了信心。

    前文说耿弇在蓟县与刘秀失散后，往北到昌平与其父耿况会合，极力劝说耿况出兵援助刘秀。而这也是上谷郡长史景丹、功曹寇恂的意见。

    景丹字孙卿，左冯翊栎阳（今陕西西安市阎良区）人，年少游学长安。王莽时，他被征召为官，因精明强干升迁至朔调郡副贰，后留任长史。

    寇恂字子翼，上谷郡昌平（今北京市昌平区）人，深受耿况器重。更始帝即位后，派遣使者巡行幽州，并许诺降者恢复官爵。然而使者到达上谷，在耿况交出印绶后，却没有归还的意思，这显然坏了道上的规矩。

    寇恂带兵前去质问，使者惊问：“我是皇帝使者，怎么着，你想挟持我？” 寇恂说：“哪敢挟持您呢，只是想规劝几句。如今天下初定，威信未立，使君奉命莅临四方，各地无不翘首以待，望风归命。刚到上谷就失信于人，恐怕会生出叛离之心，以后还怎么号令其它地方？耿府君久在上谷，官民亲附，如果更换，即使贤者也要磨合，不贤则更会生乱。为使君考虑，不如使耿府君复职，安定百姓。”使者不理他，寇恂命左右去请耿况。耿况一到，寇恂直接上前夺过印绶交给耿况。使者不得已，只好发下委任状。

    不久王郎的使者也来到上谷，要求耿况发兵。寇恂却说：“邯郸突然崛起，难以信任。依我看大司马刘秀，是伯升的同胞兄弟，礼贤下士，是个靠谱的主子。”耿况心存疑虑：“如今邯郸正盛，咱们恐怕难以抗拒。”寇恂说：“上谷兵精粮足，铁骑万余，完全可以左右自己的命运。太守若不放心，我可以去渔阳，联合彭宠一起行动。”耿况马上派寇恂前往渔阳郡。

    此时的渔阳郡太守彭宠也面临抉择，吴汉正在劝他归顺刘秀。

    吴汉字子颜，南阳郡宛城人，年少家贫，曾任亭长，后来因为宾客犯法逃亡至渔阳。他在渔阳做起了贩马生意，往来幽州一带，结识了不少英雄豪杰。有人向更始帝的使者推荐吴汉，使者很赏识他，就任命他为安乐县令。

    其实刘秀早就写信给彭宠，劝他来降，但王郎的崛起又使他陷入犹豫之中。吴汉表示：“渔阳上谷两郡的骑兵，天下闻名，太守何不联合上谷，一同追随刘秀，建功立业？”但是大多数官员慑于王郎的威势，要反其道而行之，彭宠也拿不定主意。

    吴汉退出来思考对策，在路上见到一个逃难的儒生，于是给他饭食，让他说说南边的情况。那儒生扒了几口饭，说刘秀乃人心所归，王郎是个冒牌货云云。吴汉就自己写了一份檄文，假称是刘秀发来的，然后让儒生拿着去拜见彭宠，将所见所闻添油加醋叙述一番，终于说动了彭宠。

    英雄所见略同，寇恂不期而至，来到了渔阳，彭宠知其来意后，命吴汉、盖（读作葛）延、王梁整装待发。

    盖延字巨卿，渔阳郡要阳（今北京市平谷区）人，身长八尺，能开三百斤的硬弓，以胆气闻名，在彭宠手下做护军。王梁字君严，也是要阳人，本是郡中小吏，后被彭宠任命为狐奴县令。

    寇恂快马加鞭，返回昌平向耿况复命，他首先袭杀王郎的使者，接收其部队。无巧不成书，耿弇恰于此时到达昌平，耿况遂命耿弇、景丹、寇恂率兵与吴汉、盖延、王梁会师，合计骑兵四千、步兵二千，人数不多，却都是百战精英。他们势如破竹，一路过关斩将，连下二十二城，很快赶上了刘秀。

    刘秀正在广阿城中，因为旗号不明，他起初怀疑这支部队是王郎的，而吴汉也很机警，他靠近城边大声问话：“这是谁的部队？”城中回答：“是大司马。”当时王郎也任命了大司马，所以吴汉进一步确认：“是哪个大司马？”城中回答：“刘大司马。”

    刘秀也亲自登上城头查看，吴汉喊道：“我们是上谷渔阳的兵马，来助刘公。”刘秀没见过吴汉，便问：“耿弇也来了吗？”耿弇下马拜倒，说出来龙去脉，刘秀随即打开城门，胜利会师。刘秀还不忘开个玩笑：“王郎的将军们总是说要调二郡的兵马来打我，我当时就说我也要调二郡的兵马来打他们，看看，这不是来了吗？”

    他们是代表耿况、彭宠来的，刘秀还是要讲讲官场规矩，遥拜耿况、彭宠为大将军，封列侯，任命吴汉、耿弇等为偏将军，仍领本部人马。此时，河北集团已基本成型，这个集团以边镇军人为主，善于大兵团作战的吴汉，日后成为这个集团的代表人物。