刘管家一路揣着几个饼往客栈赶，心里七上八下：这一去，不知道什么时候能赎回湘兰，那地方，真有清白的差事吗？不走这条路，人生地不熟的，这孩子只能跟着饿死，或者被人抢走。还是给她找个寄身之所，早早回来接她要紧。

    到了客栈，刘管家敲门，湘兰迷迷糊糊问：“谁呀？”刘管家说：“是我，快起来吃东西！”湘兰开门，见到香喷喷的炊饼，开心得跳起来：“哪里来的饼啊？你看，还是热乎的！”刘管家说：“好心人给的，你快吃吧！”湘兰道：“你整天出力，你更饿，你先吃！”刘管家道：“你吃我就吃。”

    在月光下，两人吃完了炊饼，仿佛一路上的饥饿和疲劳都消失了。

    湘兰笑着说：“往常我还说家里的饭菜没什么味道，现在吃点炊饼也是过年似的！要是天天有两个饼吃，我再也没有烦恼了！”刘管家道：“湘兰，我给你找到了一个地方，在那里，你天天不光可以吃饼，还可以吃饭喝汤，还可以穿得整整齐齐，不用奔波。”

    湘兰问：“什么地方？”刘管家道：“是我的一个朋友那里，我把你放在那里寄养一阵子，等我找到差事，就来接你。”湘兰问：“你在这里怎么会有朋友啊？”刘管家道：“你忘了我跟你父亲一起来过金陵？旧友还是有的。只是你到了那里，少不得要让你做事，擦桌子端茶倒水什么的，比起我们在路上的辛苦，这也不算什么了。”

    湘兰点点头：“做点事有什么要紧，那你可别忘了接我回去，现在我在这里只能把你当亲人，你一走，湘兰就是孤身一人了！”

    老刘点头：“我只要还活着，一定会来接你回去。”

    不知怎么，说这话的时候，刘管家只觉得悲从中来。

    他招呼湘兰睡觉：“不早了，快歇息，明天我要带你去朋友那里。”湘兰笑道：“我都有点激动了，睡不着，那里会有好多人和我做朋友吧？”刘管家笑道：“会有的。”

    第二天一早，湘兰就爬起来洗漱，在行李包裹里面找出最好看的一件衣服换上。

    刘管家见了笑道：“打扮得这么漂亮，这才是我们马家的四姐啊！”湘兰娇羞地低下头：“见朋友肯定要收拾一下嘛，不然住在别人那里，蓬头垢面没个样子。”刘管家帮湘兰拿着行李，湘兰还要反复清点父亲的遗墨：沅有芷兮澧有兰。

    这副字，是父亲留下的最后的念想了。湘兰想到自己已经很久没有机会画画，说道：“伯伯，那个朋友家里能画画吗？”刘管家迟疑了一下：“能……能吧？应该能……”

    湘兰开心地笑道：“太好了，我到那里又可以每天画画，我爹爹在天上看着，一定会很高兴。”

    刘管家心事重重，不知怎样应答。

    两个人沿着秦淮河边的街道走着，湘兰第一次见到这样富丽辉煌的气象，一路走一路暗暗惊叹。

    “刘伯伯，这里真好啊，像是画上的玉皇大帝住的地方！”

    刘管家应声道：“是好，比咱们澧州好。”

    湘兰道：“好是好，但是在我心里，还是我们家乡最好！梁园虽好，不是久恋之家。”

    刘管家道：“等你在这里时间长了，你也会把这里当家乡。”他怎么会冒出这句话，他自己都吓了一跳，又赶紧补了一句：“不过咱们也不会在这里久留，我很快就会来接你。”

    一路走一路说着，刘管家远远看到头天晚上找好的那座楼，他迟疑了：“湘兰，你怕吗？”湘兰笑道：“大白天的又没有鬼，怕什么，你说我会怕生吗？放心吧，我会照顾好自己的，你要早点来接我哦！”

    刘管家道：“那你凡事心，保重好自己，我尽快来。”

    到了楼前，门前依旧是千娇百媚的妙龄女子，向着往来的行人搭讪，调笑声、叫闹声扑面而来。

    八岁的女孩还不知男女之事，心里暗自纳罕：在家父亲一向要求举止文雅端庄，这里的人怎么都如此放浪形骸？

    正在忖度，刘管家先一步上前，对着一片花团锦簇说道：“谁能帮我传个话，昨晚说的姑娘，我带来了！”那十来个女子一时间纷纷向湘兰上下打量，投来倨傲的轻薄的目光，一个个用手帕或者扇子半掩口齿，装作窃窃私语，那声音实际上谁都能听见：

    “啧啧，八岁就来这里，可怜啊！”

    “你自己不是十来岁来的吗？好得了多少？”

    “多一个人就多一个抢饭碗的咯！”

    “你看这面黄肌瘦的，抢得了饭碗？哪个喜欢这样皮包骨头的？”

    “你是看了妈妈的调教水平吧？”

    “好了好了，去叫妈妈出来！”

    ……

    不多时，一个矮胖却粉白的女子懒洋洋地走出来，对刘管家道：“带来了？”刘管家点头，向湘兰招手：“过来吧！”

    湘兰走上前去，那胖女子径自伸手拉起湘兰的手看了一眼：“皮肉还算白嫩。”又看了看湘兰的脸：“生得倒是普通。”说着问刘管家：“这孩子出身怎么样？”

    刘管家道：“原是县令的女儿，也是掌上明珠一样养大，后来县令获罪赴死，家也抄了，我是管家，带着她投奔亲戚，偏碰上那亲戚搬走了，实在是没办法，盘缠也一文都没有了！”

    胖女子点头道：“也是可怜的命，你跟我来账房。”又对湘兰说：“你先在门口等等。”

    刘管家生平第一次进入烟花之所，满眼花红柳绿，刺得人眼睛疼。他一路躲躲闪闪跟着胖女子，到了里面一间屋，胖女子道：“你打算要多少钱？”刘管家道：“我也没干过这种事，不知道应该要多少，我是打算找到差事就来接她的。”

    女子笑道：“接她？看来你不是诚心卖咯？”

    刘管家道：“昨晚我问过你，希望你给她安排一些端茶倒水的事，我找到差事会来赎回她。”女子道：“只要你到时候办得到，我自然没有话说。那你开个价吧！”

    刘管家忖了一会儿，试探道：“二十两银子吧？”女子瞟了一眼刘管家，笑道：“端茶倒水，不能为我赚一两银子，吃我的用我的，年纪又，还要人照管，我是帮你白白看孩子，你倒好，狮子大开口！所以说我就不该有同情心啊！”

    刘管家赶紧改口：“十两吧，十两怎么样？”女子道：“我要不是看你们可怜，马上要饿死了，像这样的白赔钱的黄毛丫头，是打死也不要的。八两，不还价，你要是不干，就把她带走。”

    刘管家略一犹豫，女子就喊道：“送客！”

    唬得刘管家立即答应：“八两吧，那就八两，要好生待她，我会尽快来赎她！”

    女子问清湘兰的名字年龄，吩咐账房先生给刘管家立字据，刘管家一看，上面写着：“本人自愿将八岁女马湘兰以八两白银卖给红袖楼。”他按胖女子的指令在纸上按下指印，接过银子，出门去找湘兰。

    马湘兰看到刘管家，笑着扑过来：“刘伯伯！”刘管家讪笑着：“湘兰，你在这里暂且安置下来，我很快来接你。”说着将行李交到湘兰手里：“照顾好自己！”

    湘兰也说：“伯伯也要照顾好自己，我等你来！”

    胖女子在后面跟来：“好了，马湘兰，进来吧！”

    刘管家将湘兰的一缕头发放到耳后：“去吧！”湘兰道：“放心吧，我会听话的！不会给别人添麻烦！”胖女子不耐烦地喊道：“叫你进来就进来，你们在门口絮絮叨叨，影响我的生意！”

    湘兰遂一步一回头地跟着跨过红袖楼的门槛。

    这一步跨过去，她的童年也就结束了。