三美院里，南莲花照顾着两个孩子——大元家的小胜儿和自己家的小军。两个孩子成了“好朋友”，一起玩耍、互相逗闷。
马大元回了三美院，两手还拎着不少行李。南莲花赶紧迎出去帮忙，正好奇大元所带何物时，后边又进来一个人——冯胡娜。南莲花干干地笑着，与胡娜打招呼。
冯胡娜搬进了小院，搬进了马大元家！这成了爆炸性的新闻。下班回来的姚家栋、管凤兰，以及刘培根听到南莲花告知的消息后，第一反应都是不敢相信自己的耳朵。但，他们不得不相信。
马大元带着冯胡娜到培根和家栋家见人。他们告诉大家，将来冯胡娜就是这小院的新成员了。胡娜表现得很热情，跟每个人殷切地打招呼，还抱起天泽和小军不住地亲昵，这让培根、家栋两家人很是别扭，难以适应。
马大元家里，冯胡娜把彩烨的东西都搜拣出来，集中在一起，让马大元明天“把这些东西都送回她娘家去。”马大元应承着。冯胡娜把有彩烨痕迹的东西都收拾起来，就连镜子、梳子等物都不能“幸免”。收拾完毕、忙乱妥当，夜深了，两个人上了床。小胜儿的大眼睛一动不动地盯着胡娜，不知道这个小小的人正在想什么。胡娜被小胜儿盯得发毛，她让大元把小孩抱到另一头去睡。
培根和家栋两家人都在“偷窥”马家的动静。一看到灭灯，人们同时震惊——难道她真的就这么住下了？每个人心里都在经受着“灵魂与道义的拷问”。
第二天，培根和家栋一起把大元叫了出来。吞吞吐吐片刻后，培根先开了口。他觉得大元的做法欠妥，老规矩讲原配去世，服丧三年，方能再娶。而彩烨尸骨未寒，大元怎么能把胡娜领回家？家栋也说话了，胡娜偏巧不是别人，身分敏感，这让大家在心理上很难接受。虽说这归根到底是大元自家的事，但住在一个院子里，谁都不能不照顾别人的感受。马大元笑了，他解释说还没跟冯胡娜结婚，只是“住在一起而已”。这样就不必考虑三年服丧的“戒律”，至于大家的感受，大元会考虑，可大家也得体谅和适应他。
家栋和培根没话说了。很显然马大元比他们“超前”得多、“放得开”得多，他们根本就不是一种人。人和人的差距就在于此。在一些人那里打死都做不出的事，在另一些人那儿却根本就不是个事儿。“底线”是不存在的，底线因人而异；公序良俗、约定俗成，在一些人那里就是被用来破坏给你看的。“道义”很多时候只能牵绊和限制住一些老实守旧的人，对于一些天生反骨的人来说从来不受其约束。这虽然令人惊诧，但他人又能说些什么呢？
家栋和培根灰溜溜地各回了各家。
就在同一天，马大元把陈彩烨的“遗物”都送回了她娘家。连同这些东西一起被送走的，还有他俩的儿子小胜儿。
可是当马大元推着车，载着小胜儿和那些东西来到小胜儿姥姥家院子外头的时候，正遇见“前小舅子”和朋友出来。得知来意后，双方又是一番口舌，要不是旁人拦着，就又会动起手来。马大元发狠地把东西卸下，丢在路边，说好心送来不要拉倒。说完就跨上二八大跨一阵风儿地走了。
在一条河边，马大元停下来抽烟。他不时看看小胜儿，心里犯愁。冯胡娜交给的任务没完成，他不能就这么回去。就算带回去，这小子能将就一天两天，以后在那个家里，也是受“后妈”欺负的命啊。小胜儿也在那儿看着他，仿佛心里头对事门儿清一样。
马大元想起一个地儿，他带着小胜儿来到“奶生堂”，也就是最早这里的教会办的孤儿院。他想把小胜儿留下，可“奶生堂”的说这孩子有爹不能放下啊，马大元只好离开。马大元又带着小胜儿来到小胜儿的奶奶，也就是马大元他自己的妈家。老母亲说：“你这不孝的东西，两年没回来，一回来就是拖累你娘？葬良心的，你做的孽我知道……”
小胜儿的奶奶还是舍不得孙子，最终把他留下了。
做完这一切后，马大元感觉身轻如燕。他感觉自己自由了好多。他想这下可以无牵无挂地跟冯胡娜过了。
就这样，三美院里进行了简单的重组，还是三家人，只是少了一个幼孩——小胜儿。
时间飞样流逝，转眼到了一九八二年。
在蒋村，七岁的三旗，也就是小胜儿，成了村儿里的孩子王。在他身上仿佛继承了父亲马大元的张扬和自负，以及母亲陈彩烨的强势和暴烈。他时常带着一群孩子在村道上疯跑，领着他们开弓箭仗、攻城仗，玩儿“打打杀杀”的游戏。有另一拨孩子与三旗产生摩擦，在对峙中，对方嘲笑三旗是“没爹没娘的野种”，三旗当即与对方“拼命”，给了对方严厉的“惩戒”。毕竟是孩子，对方哭着跑了。
三旗一伙旗开得胜，耀武扬威。三旗看见那个时常出现在他家巷口的小女孩又站在了那里。与三旗同龄的这个小女孩，脖子上总挂着一个小布兜，没人知道里面是什么。这引起三旗的极大好奇。
三旗问：“你这兜里装着什么？”
小女孩手里握着半拉馒头，不说话。三旗：“我问你？”小女孩只是懵懂地盯着三旗，三旗：“哑巴啊？装着什么？”小女孩还是不说话，三旗伸手要拿那布兜。突然被人一巴掌掴到头上！
三旗回头，原来是刚才被教训的小孩叫来了他爹。三旗急了，扑上去跟男人扭打起来，男人势大力沉，又将三旗推倒两次……三旗爬起，操起石头就砸。正在这时，巷子里传出奶奶的呼叫：“三旗，回来！”
三旗跟男人对峙，男人冲着奶奶：“二姥，三旗可得好好管教。”
奶奶：“小孩打架稀松平常，大人插手就不能了。三旗，回来！”
三旗扔掉石头，将小布兜还给小女孩后走向了奶奶。