赫连桾远远地坐在帘幕重垂的高台上，蓦然看到位列席中的慕容永昭，呼吸一窒。待回过神来，手中木牌的棱角已将指尖硌得微微发青。帘外碧空如洗，群鸟引颈而鸣，赫连桾却神情木然，直到近身侍奉的容湫进来回禀，“公主，是时辰换药了。”赫连桾点一点头，将木牌交给容湫，“毁也好，弃也好，别让我再看见了。”说着便戴上面纱随她去了。

    镜前赫连桾任由侍女脱下她的衣裳，华服委地露出纵横的伤痕，像斑驳的泪渍。赫连桾轻点蔓延过前胸的浅棕色疤痕，想到海天一色里少年人清亮的眼波，和浑浊海风的呼号，她自语，“我有些痛。”

    容湫听罢忙停下了擦药的手，红着眼眶道：“公主。”

    赫连桾将手覆在心前，“原来心真的会痛，和这一比，身上的伤就算不得什么了。”

    容湫道：“公主是在为公子昭伤心吗，既然如此为何不肯赴约？”

    赫连桾摇头，“我是在为自己伤心。”

    “为自己？”容湫满是不解，“公主，您究竟怎么了，以前您从不说这样的话，还有这伤，都是怎么一回事啊。”

    赫连桾垂眸，“没有怎么。”

    容湫垂泪，“容湫不明白。”

    赫连桾用指尖揾去她眼角的泪，“最近发生了太多我不愿的事，我也终明白了有些事不是不愿就可以避免的。好多次我都觉得我撑不下去了，可我想到父王，母后，我怎么能不好好活着？”

    容湫越听越糊涂，“您是公主啊，怎么会有无能为力的事，还有什么撑不下去，公主您可别做傻事啊。”

    赫连桾温柔一笑，“是啊，公主也会有无能为力的事。谁都会有不顺遂，谁都会痛苦，都只是不说罢了。比如一个人若笑，未必心有喜事，但是若哭，便是真的伤心了。”

    擂台上的比赛已进行到大半，与永轩交手的是一个无名小卒，赢他几乎不费吹灰之力，获胜的永轩在永昭身边坐了半晌便因内急去寻茅厕，而永礼借口修习功课留在了客栈，所以此刻留在永昭身边的便是裴珩。

    永昭对这比赛兴致缺缺，裴珩也无甚大兴趣，相对沉默许久，裴珩道：“最近心情不好？”

    永昭漫不经意笑道：“没有的事。”

    裴珩将空无一物的掌心摊开，复又虚握成拳，对永昭笑道：“握住我的手”，永昭一愣不知他是何意，但还是照做了，停了约有半刻的功夫，裴珩叫永昭松手，然后将自己的手展开，永昭见他的掌中间赫然出现一粒剔透的水滴，不由得好奇，“你几时学的？”

    裴珩道：“非我所学，而是下雨了。”说着豆大的雨滴便从端垂落，所幸雨势尚小不足以影响比赛，隔着雨幕永昭见一白发老翁正与一后生交手，这老翁招式狠辣逼人，不过十招那后生便接不住了，若非裁判阻拦，恐怕后生的手筋脚筋就要被他挑断，永昭不禁道：“老头子年纪大，脾性也不好，当心短命啊。”

    她不过是以正常大小的声音来说，奈何台上那位老者耳力太好，当下便用剑指着她道：“竖子多语！”

    方才永昭只全神贯注在他的招式上，已有似曾相识之感，而今当他直面自己时，那张沟壑纵横的老态面容让她稍稍安顿的心蓦地沉向谷底，永昭“噌”地站起，双眸似有火焰在燃烧，她从腰间抽出长剑，一字一顿道：“原来是你。”

    那老者见到永昭也是一愣，随即嘲弄地撇撇嘴，“不错，是我。”

    裴珩见永昭动怒，虽担心永昭不敌这老者，但他深知她的性子，必定阻拦不住，只能在适当时机出手助她。此刻永昭眉目间尽是戾气，翻身便跃上擂台，喝道：“老狗，我杀了你！”

    台上两人俱是杀气腾腾，台下诸人便揣测纷纷，“这小年轻知不知道对手是谁啊。”

    “八成不知道，要是知道他就是大名鼎鼎的衡宗派掌门林世正，还不吓得尿裤子。”

    “别瞎扯，我看不光知道，俩人还有着血海深仇。”

    “有几分道理，林掌门脾气暴虐，也许不知不觉就把人给得罪了，没看到方才，他还想废了那个后生的武功呢。”

    “说不准呐，这小子就是那个后生的亲朋，报仇来了。哎哟精彩，你们都没看着，方才那小子使了个什么招，凭空多出好些把的剑，有一把正好刺中了林掌门的右肩。”

    “林掌门这个碧海生潮的剑法也不赖啊，把对手逼到绝境，一剑封喉，唉可惜，不过这么个处境，竟能化死为生，今儿算开眼。”

    方才的脱逃之术在外人看来实为反败为胜，不过她的身体只有她自己清楚，真气外泄复又牵动旧伤，怕是撑不了太久，反观林世正，肩伤不过皮外伤，体力又充盈，看来只能速战速决了。

    永昭这样一想便提气入督，忽觉丹田处隐有暖流缓缓注入，原来方才那脱逃之招在无意中打通任脉。任脉主血，血足而固气，永昭大喜，遂用尽全力博上一搏。此时林世正已至永昭身侧，举剑欲刺，然围在永昭周遭的气浪却将他的剑器震碎，与此同时他人也被震到擂台之下，就连永昭也因为这突如其来的强劲气浪而后退数步。

    人群有短暂的沉默，随后发出惊呼。

    此时永昭却因任脉初通，凝气过多汇聚成气环而将自己困在其中不得动弹，只能眼睁睁地看着奄奄一息的林世正被他的徒弟们抬走。他的这些徒弟纵然心有不快，但毕竟掌门都不是这少年的对手，他们也不敢轻举妄动，只得恨恨地盯着永昭。其中便有一青衫青年，生得沉稳儒雅，不同的是他看向永昭时目光一片和煦，“敢问高手名讳。”见永昭不动他又向前迈了一步，重复了一遍。

    除了裴珩，在场的所有人都认为这少年架子忒大，不仅把人家掌门打成重伤，就连话都不屑说上一句。

    裴珩冲过人群翻身登上擂台，近到她身畔时若非自己有所准备怕是也要落得和林世正一样的下场，他状似无意地拍了拍永昭的肩膀，永昭登时便觉得有一股温和的气流缓缓注入已经麻木的手足中，她感激地看着裴珩，“多谢。”

    裴珩听到她道谢便笑了一笑，雨水落在他的睫毛上，散成潮湿的雾气。解除了囹圄的永昭提着剑一步一步走下擂台，“在下复姓慕容，名永昭。”

    人群再一次陷入躁动。

    青年看着这位单薄清秀的少年停在自己面前，她的双眸如一泓波澜不惊的秋水，甚至是举剑的姿势都优雅得无懈可击，然后她便随风逝了。

    与此同时周遭诸人纷纷震惊到吸气，他回头便看见一束银芒插进了师父的胸膛。

    他不知道此时自己面上是什么表情，只是突然想到两个字：解脱。

    永昭面无表情地抽剑入鞘，她脸上身上都洒满了斑驳的血迹，此时的她就像是来自地狱的修罗。仍有胆大的弟子叫嚣：“你凭什么杀了掌门！今天就要你陪葬！”

    “想杀就杀，还需要什么狗屁理由”，永昭抬手，三折两折便将刺向自己的利刃弯成花圈形状，还不偏不倚地扣在了尸体的头上，她森然冷笑，“这是我和他的个人恩怨。”

    慕容永昭便因此而得名，至于是什么样的个人恩怨，民间众说纷纭。再说关于她杀人之事，比武前双方均签有生死状，且她又是一国公子，案件又未发生在本国，因此便不了了之。

    戏剧性的是永昭，因为击败林世正获得了进入两天后决赛的机会。当时永昭已筋疲力尽，杀林世正不过是因为有一口真气吊着，真气耗尽时人便昏厥了，所以她并不知道自己进入了决赛，更别提拒绝了。

    不过永昭拒亲又入选的事情却甚嚣尘上，坊间甚至传言当日公子昭拒应是因为畏惧盛王。如今不远万里而来，假借陪同之名，实为夺取公主，就连杀死林世正也不过是为了争取到进入决赛的机会。

    当永礼看到一动不动的永昭时已被吓得呆了，忙跌跌撞撞走下楼来，还险些被花盆绊倒，他慌张道：“他怎么了。”

    裴珩道：“不过是累了，好好睡一觉就好了，不必担心。”

    永礼仍不甚相信，“果真？怎么会这样？”

    裴珩道：“也不知怎的，她见到林掌门倒像魔怔了似的，最后要了人家的命，可不就这样了。”

    慕容永礼当即面色苍白，额上竟渗出冷汗来，他点一点头便神情木讷地跑回房里了，裴珩只当他是听到血光之事被吓到了，也就未在意。

    永昭这一觉竟然睡到了三月二十九的傍晚。

    她刚睁开眼睛便得知了这些事情，于是瘫在被子里哼哼唧唧，“不成了，身子骨受不得颠簸，少不得要推脱了。”于是永昭的缺席又再一次掀起轩然大波，流言纷纷道慕容永昭迫于盛王之威退却比赛，甚至有人说她此番前来就是为了扬名天下的。

    三月三十，清水崖。

    黄一关身世离奇，有传言说他祖居琼止岛，本姓谢，因渴慕中原武功便偷溜出岛做了少林俗家弟子，改名黄一关。还有传言说他本尚国安顷县人士，因父母早亡被方丈收留。甚至还有人传他是个女人，因自小被收养在少林中多有不便于是化为男装。

    今番师徒对战自然吸引诸多人士前来此，不少人还设了赌局，以押银数目代表支持票数。

    “你竟然押了黄一关，等着赔吧，没听俗话说，猫教老虎留一手，再说了，那方丈什么人呢，大榜第二，啧啧啧。”

    “胡扯，黄一关属于后起之秀，方丈再厉害，都那么大年纪了，秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天咯。”

    “你还别不服，论功法造诣，我比你强。武功是什么，就像这酒，时间越久就越厉害，黄一关一毛孩子，不行。”

    “当初黄大侠打败母封，也没见你这么说啊。”

    “那不一样，这是师父和徒弟，那个不算。”

    永昭自从在擂台赛中大出风头后便不再以真面貌示人，这时候她曾经学的半吊子易容术便派上了用场。她来此的原因有二，一是为目睹高手间的切磋，二是为探求信上所述之事。前一日晚间，一柄弩箭破雨入窗，箭尖插着一纸书信，上书“求杭溪事，清水酒馆，二楼临窗处”。此时二楼亦人声鼎沸，几乎无个落脚处，一条板凳上便挨挤了数人，无座的持着酒碗围在桌前或倚或靠，与众畅聊。

    窗牖前的空地亦被各形各色的人排得满了，永昭环视一圈，便拎了一壶酒过去。

    正抱胸看向窗外的男人忽然将头转向永昭，斗篷掩去了他的面容，只露出璧青的下颌，刀锋似的。

    与此同时一束流光从敞开的窗扉泄入室内，灼得人不自禁闭上眼睛。短促的黑暗里，谁的惊呼在骨骼碎裂的喀嚓声中哽在喉内，永昭只觉得手臂一沉，待睁开眼视线里一片赤红。

    倒在她怀中的这个少年脖颈已被流矢贯穿，他死死攥住永昭的袖子，拼了命想要说些什么，然而他的每次努力仅加剧了生命的流逝，当血沫不再从他的口中涌出，他的瞳仁也如熄灭的烛炬，连不甘都不复存在了。

    周围的人因这突如其来的死亡或逃窜以避免自己成为下一个，或手脚发软愣在原地，后者被前者推攘，前者将后者绊倒。永昭却始终立如青松，她抱着少年人的尸身，静默地格格不入。

    那个男人——戴着斗篷的男人，是甚少镇定自若者中的一个，与永昭擦身的刹那，他低语道：“是你，杀了他。”

    永昭双手一颤，问道：“你听命于谁？”却没能得到回应，人群中传来一声突兀又尖锐的呐喊，“是他，他杀了人！”

    永昭循声望去，见角落中一白面男人，食指微微蜷缩，指向自己！

    因这人一喊，几乎所有人，都声称自己看到人是被永昭所杀，并在出案作证时将细节描绘的有鼻子有眼。至于剩余的人也非是公正的，面对审问时，他们表现得战战兢兢，说起话来倒是不含糊，只说自己看得不仔细，却记得永昭与死者相距甚近。由是，永昭自然百口难辨，便被下了大狱。

    就在永昭入狱期间，招亲大会总决赛获胜者已出，便是尚国公子见。根据规定获胜者需与公主赫连桾进行一轮比试，倘或不能赢过公主，获胜者自然是不够资格成为驸马的。

    尚夫见拜过国王后落座，稍一偏头，便看见绵延至阶下的绒毯上，现出一抹丹色。那色越来越近，轻如飞絮，便是尚夫见也一时呆住。待靠近了些，那女子的样貌便显现出来，玲珑身形隐在红绡纱中，端得是人间富贵花。

    这女子眼风在尚夫见面上微微一驻，下一刻便含着得体的笑俯身下拜，她道：“女儿有一恳请，还望父王母后允准。”

    古羌王颔首示意，她接着道：“古羌开国百余年，遥想寿宁公主与驸马郭叔谋之伉俪情深，盖因圣祖所立此规。今世殊时异，所以女儿恳请，将传统的箭术以及马术暂时取缔，改为二人剑术间的较量。公子见，你说好么？”

    尚夫见起身，“试问谁能拒绝公主您呢？”

    训练场上赫连桾仍是方才的长裤装束，不过是束起了头发，倒像个小子。她身量修长，映在尚夫见眼中垂柳似的，让他心情也明亮起来。

    赫连桾剑术虽算不得精益，却胜在攻防得当，稳妥有序。而尚夫见只展示了自身实力的一半而已，所以，当赫连桾手中的精铁直指尚夫见喉咙时，他仍浅笑着，将她神情的细微变化尽收眼底。

    一朵红莲在兵刃雪亮的尖端绽放，然后迅速没入埃尘。

    赫连桾前送的手慌忙撤后。

    似被冻住了一般，霎时间两人俱是动也不动。半晌，尚夫见上前，轻轻攥住面前的剑尖，道：“我遇到过你，你同当年没什么分别。”

    挨过四十棍的永昭被狱卒拎到靠里的一个牢房中，这里湿冷非常，关押的犯人也非善类。那狱卒将永昭甩在布满便溺秽物的发了霉的柴草上，皮笑肉不笑地挖了下耳朵，“得了，好好想吧您，想什么时候招。提醒您一句，咱可不是什么时候都闲着。”

    呕吐的永昭一面用袖子擦去脸上的污秽一面勉强撑起身来，拼命搂住牢门上的铁栏，刚打算舒一口气，不知被谁推攘了一下，额头便重重地磕上了铁栏。与此同时参差不齐的嘲笑声在牢狱的各个角落轰然响起。

    一只手钳住永昭下颌，迫使她侧过头来。这手满是腥臊气味，中指和小指俱被齐根斩断，而余下的指头匀称且修长。它的主人将永昭脸上的易容一把扯下，呸了口痰在她脸上，然后用近乎嘶哑的声音嘲弄道：“一个小白脸子。”

    笑声较之前更甚。

    而痛到力气尽失的永昭在面对此等大辱时，仅能勉力使眸光不至于太过涣散，察觉到她的目光，那人挑了挑半边眉毛哟了一声，“还是个硬茬儿。”便丢开手了。

    永昭扶着栏杆回头，见诸人中有一囚犯生得最健壮，却跪得规矩，正恭敬地为一男人捶腿。许是恼他挡了视线，半倚靠着墙壁的男人抬腿便将这囚犯踢至一旁，然后对永昭意味深长地揩了下唇角。他道：“好相貌，合我的口味。”

    永昭用手背蹭了下脸，冷冷地看着他，“我对你没兴趣。”

    “一个女人，美丽的女人，何以扮成男人？还被投进大狱，实在是很匪夷所思的事情。”男人道。

    “那么你，为何沾沾自喜？是因为你脸上的疤，还是因为你贵为他们的统帅。”

    男人用手指缓缓划过覆盖了半张脸的伤疤，他的眼神冰凉，却毫无征兆地弯起嘴角，“谨言慎行。如果你再说，我不会宽恕你。”

    “要让你失望了。我不是他们，你的奴隶。”永昭忍着疼痛站了起来。

    男人走进她，“你当然不是他们，因为今晚我将同你共度良宵，他们也会。”

    永昭看到所有人的表情都大同小异地现出迫不及待和满足，除了那个健壮囚犯。他跪在男人身后，将头垂在胸口，静默如石雕。她打量着众人，半晌道：“三十一人，我选顺序。”

    男人与众人一同哄堂大笑，他道：“你有的选？”

    永昭展颜轻笑，附在他耳边徐徐吹了一口气，“无论如何，你都是第一个。你可以拒绝，若你不喜欢我这样。”

    独属于她的香氛笼在他四周，他的耳廓感受着她撩人的气息，他的耳朵品读着她温软的话语。在过去的二十几年里，他从未遇到过这样的女人，他已经急不可耐地想要占有她，独占。

    趁他分神，永昭手急眼快地点了他的穴道。她绕过定在原地的男人，扬手便将白色粉末洒在了不明就里的一干人身上，然后迅速后退。

    看着奇痒难抑的众人，永昭面无表情地吹了吹不曾沾染半点药粉的指尖，她道：“祖传毒药，列位有幸。”