刘弘基是雍州池阳人。父亲刘升是隋朝的河州刺史。弘基年轻时放荡不羁，结交轻生重义的侠士，不管理家中的财产，借助父亲的功绩做了右勋侍。
大业末年，曾经随从炀帝征讨辽东，家里贫穷不能装备自己跟上队伍，走到汾阴，估计已经延误了期限要被斩首，没有办法，就和同行的人杀耕牛，偷偷地劝说官吏拘捕自己，关在监狱里一年多，最后以用财物赎罪论处。
完事后逃命，偷马来自供衣食，于是到了太原。恰逢高祖镇守太原，刘弘基就亲自去结交依托，又观察太宗有不寻常的风度，更加倾心太宗。因此得到太宗特别的亲近和礼遇，出去并马同行，回来住在一起。
义兵准备起事，弘基召集到二千人。王威、高君雅想叛乱，高祖让弘基和长孙顺德埋伏在议事厅后面，弘基于是指挥手下收捕了王威等。又跟从太宗攻下西河。义军驻扎贾胡堡，与隋将宋老生交战，打败了宋老生，进攻霍邑。
宋老生率领兵众在城外列阵，刘弘基跟从太宗攻打他，宋老生失败逃走，丢下马跳到沟中，刘弘基下马砍下他的头，被授予光禄大夫。军队到了河东，刘弘基带领一千人先渡黄河，攻下冯翊，任渭北道大使，允许他可以见机从事，任用殷开山作为副使。向西攻占扶风，有兵众六万。
向南渡过渭水，驻扎在长安故城，威声大振，在金光门炫耀军威。卫文升派兵前来交战，弘基迎击打败了卫文升，擒获一千多穿着甲胄的士兵、数百匹马。
当时各军没有到，弘基先到，一战而胜利。高祖非常高兴，赐给他二十匹马。等到攻下京城，功为第一。跟从太宗在扶风攻打薛举，打败了敌军，追赶到陇山才返回。多次升任后任右领都督，封为河间郡公。
接着跟从太宗筹划谋取东都，在璎珞门外交战，打败敌军。官军返还，弘基殿后。隋将段达、张志在三王陵列阵，弘基打败了他们。武德元年，任命为右骁卫大将军，因为是开始策划起义的元勋，可以宽恕一次死罪，任行军左一总管。接着又跟从太宗讨薛举。
当时因为太宗生病留驻在高摭城，弘基、刘文静等和薛举在浅水原交战，官军失利，八总管全都失败了；只有弘基一军奋力苦战，后来箭用完了，被薛举俘获。
高祖嘉奖他临难不屈，赐给他家很多粟帛。薛仁杲平定后，得以返回，恢复了他的官爵。这时正值宋金刚攻陷太原，朝廷派遣弘基屯驻在晋州。裴寂被宋金刚打败，人心惊恐，丧失了本来的斗志。
宋金刚带兵进逼城下，弘基守不住，城池又被敌人攻占。弘基不久得以逃回，高祖安慰他，任命他为左一总管。随从太宗驻军在柏壁，率兵二千人从隰州直奔西河，切断敌人的归路。当时敌兵锋芒正盛，弘基坚守壁垒，使宋金刚的军队不能前进。
等到宋金刚逃走，弘基率骑兵阻击，到达介休，与太宗会合，追上并打败了宋金刚。多次加封后任命为任国公。不久又随从太宗攻打在沼州刘黑闼，凯旋回师后，任秉钺将军。
恰逢突厥进犯，弘基带领步兵一万，从豳州北界东起子午岭，西到临泾，修筑军营工事，辅助淮安王李神通，防备突厥在北部边境入侵。九年，因为辅佐王命有功，实际上享受封邑九百户。
太宗即位，眷顾和待遇更盛。李孝常、长孙安业图谋造反，因为和他们交往受到牵连被除去名籍。一年多后，起用为易州刺史，恢复了他的爵位，任命为卫尉卿。
后来因为年老请求还乡，皇帝任命他为辅国大将军，每月的初一、十五上朝，他的俸禄及赏赐和在职官吏一样。太宗征讨辽东时，让弘基作前军大总管。跟从皇帝在驻跸山攻打高延寿，奋力战斗有功，太宗多次慰劳勉励他。
义宁元年，李渊密谋起兵，而刘弘基受命带领二千余人。当时，隋朝旧将王威、高君雅准备暗中杀死李渊，于是刘弘基就与长孙顺德埋伏在官厅后面，将王威、高君雅二人擒拿斩首。不久，李渊自称大将军，他任命刘弘基为大将军府左统军。
但同时，西秦霸王薛举也起兵攻城，与李渊抢占地盘。于是李渊就命李世民与刘弘基率军迎击薛举，刘弘基大败敌军，并一直追赶到陇山才收兵，凭借战功他迁升至右领都督，被封为河间郡公。
后来，刘弘基又随李世民攻打洛阳，在璎珞门外击退隋军。在唐军班师时，刘弘基还率军负责殿后，之后他又在三王陵击败了隋将段达、张志等人。
武德元年，李渊正式称帝。在他即位后，刘弘基被任命为右骁卫大将军，兼任行军左一总管，并被赐免死罪一次。当时，李世民因病滞留在高墌城，唐军由刘文静负责指挥。
首战唐军在浅水原交战不利，八位总管全部兵败，刘弘基尽力战斗却被敌人俘虏。同年十一月，西秦灭亡，刘弘基这才又被救了回来，并恢复了官爵。
武德二年，军阀刘武周麾下大将宋金刚攻陷太原，李渊命刘弘基屯兵晋州。这时，宋金刚又击败了裴寂，他趁着唐军慌乱，包围了晋州，刘弘基再次被敌军俘虏，不久之后他又逃回长安，并被授为左一总管。
随后，刘弘基与李世民驻军柏壁城，并兵出隰州，截断了敌军退路。当时宋金刚势头正猛，刘弘基紧守城池，使得宋金刚只能引军退去。之后刘弘基又率骑兵追击，并在介休城外与李世民会军，最终大败宋金刚，因功他进封为任国公。
贞观九年，刘弘基被改封为夔国公，并世袭朗州刺史。后来，刘弘基因为年老请求退休，却又被皇上进封为辅国大将军，俸禄和赏赐同在职人员没有差别，但是他每月只有初一、十五才上朝。
由此我们不难看出刘弘基在李世民心中的地位之高，不仅俸禄照发，而且每月还只让他上朝两次，能够享受这等待遇的人，自然也是屈指可数。
后来李世民亲征辽东的时候，再次起用了刘弘基，并任命他为前军大总管。
因为刘弘基在驻跸山作战有功，还特别受到唐太宗的嘉奖。虽然刘弘基在战场上被敌人俘虏了两次，但是他坚持对唐朝忠心耿耿，又在之后的战役中立下了赫赫战功，因此李世民也对他恩赐有加，要不然怎么可能会让他享受每月只上两次朝这种特殊的待遇呢？