天宝十三年六月，河西
眼下是六月底，中原仍处夏季，但在河西已是秋意浓浓，临晨时分更是冷风瑟瑟。
站在哨楼上的万青瞟了一眼沙漏，再过一会就该换岗了，得再检查一遍戍外的情况。
他凝神细看，远处的草场一片安详，只有风吹过时有一些起伏；他侧耳细听，四周的空气一片静谧，只有火把燃烧时发出的轻微呼呼声。
看似平安无事，但也不可掉以轻心。他仔细观察着设置陷阱和蒺藜的所在，每一处都与昨夜一样丝毫未变，连野兽来过的迹象都没有。
耳边隐约传来一阵轻微的鼾声，万青皱起眉头，目光扫向暗哨。老郑又在打瞌睡，如果附近真有敌方的斥候奸细，那么他已然暴露，自己这个明哨反倒要为暗哨担忧。
但对于老郑，万青不能抱怨，他只能接受，甚至是一些感激。在一定程度上，老郑不仅仅是帮他融入这里的益友，更是教会他很多经验的良师。
比如昨夜设置陷阱和蒺藜，老郑告诉他：不要只想着位置刁钻外表隐蔽，这样只是对付敌方斥候的；而要对付敌人大队兵马，部分陷阱和蒺藜需放置在较显眼处，迫使敌军不得不停顿或转向，此时我方弓弩手可趁其混乱肆意射杀。
还有在短兵相接时，因为彼此都穿着厚重的铠甲，花里胡哨的招式不管用，熟练掌握几招拿手的招式基本上够用了，最重要的是力道，其次是耐力。
远离敌军时关键在于射术，对此老郑一再强调：准头固然重要，速度同样不能忽视；在人数相当之时，哪方放箭能快过一分，便能压制住对手，从而一举占据先机。在这里很多人都是快箭高手，自己需要尽快纯熟。
再比如当敌众我寡时，想逃离的最佳策略是伤敌腿脚。因为此时杀敌不但困难，且杀个把人于事无补，反会激起对方的报仇欲望；但若瞄准敌腿脚下手则容易得多；敌兵一旦受伤无法追赶不说，还须抽出一至二人将其背回抬走；几次三番下来，其人数优势会大打折扣。
而当我众敌寡时，对敌伤兵千万不能大意马虎；一旦他们觉得无法逃脱，多数人会拼死一搏，其疯狂程度难以估量；此时最好以保命为条件将其劝降，否则绝不可心慈手软。
老郑还道：其实好的盔甲比好的刀枪弓箭更重要，在战场上你永远料不到会从哪里冒出冷箭冷刀来，此时盔甲的作用显露无疑。但对此万青并不赞同，老郑毕竟年纪大了，保命第一；而我是来立军功的，刀枪弓箭才能帮上忙。
甚至还有关于抢饭的，老郑道：逢喜庆之日，饭菜不但质量好，数量也多于平常；此时第一碗要少盛点，尽快吃完马上再去盛，第二碗再盛得满满的，端到一旁慢慢享用。如果第一碗盛得太满，等你吃完饭盆里早空空如也。
想到这里，万青不禁暗自发笑。他又仔细聆听，老郑的鼾声好像停了，这家伙到点准醒。
他忽然想起七夕很快到来，不由抬起头仰望，群星闪烁，璀璨迷人，银河横贯其中。
看到牵牛星与织女星，滚瓜烂熟的那些句子立即浮上脑海：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机抒。
终日不成章，泣啼零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？
盈盈一水间，默默不得语。
一阵寒风吹过，万青赶紧摇摇头，像是要将它从头脑中甩掉。
我乃堂堂男子汉，竟然自比为织女，岂不被人耻笑？
他的目光转向西方，阿爷阿娘、万兰、万黄和小皂儿如今都在那边。虽是自己的出生之地，他却已经很生疏，残留的儿时记忆都变得模糊不清。
等这次我立下军功，成了朝廷命官，马上把你们都接回来。
目光向南，他想到了凶多吉少的姚师傅和师娘，不禁潸然泪下。那里的某处曾是姚师傅祖辈的故乡，现在却成了他们老夫妻的归宿。
然后他看到南斗六星，于是低头默默道：南极星君，求你保佑她长命百岁。
想到她，禁不住又联想到影娘。自从春季回王家村后，这种联想便挥之不去。
来的路上又去了铁佛寺，济恩住持言：是因为我前世亏欠过她，所以今世要以此回报。但我觉得，应该是我今生亏欠了影娘，然后佛祖让我受此报应。
忽然，耳边传来一阵脚步声。万青回过神，是换岗的兄弟来了。
对完口令后，一名戍卒一边踩着梯子，一边道：“给你大安哥说说，有啥情况？”
万青淡淡地道：“没情况。”
大安笑道：“哈哈，这下军功又没了。”
万青到边关后，主动问接待官员哪里易立军功，然后一定要到最前沿的戍。恰好岭岗戍在击退敌军偷袭时折损数人，于是这里很快迎来一位想立军功的傻小子。
来后没多久，万青明白在这个生死瞬间之地，所有人都是大大咧咧、口无遮拦。
他把值哨物品交给大安，同时不甘示弱地回道：“有啊，专门给你留着呢。”
大安道：“免了，咱让给你。如果敌兵来，咱引他到你跟前，你可别趴地上尿裤子。”
万青在哨楼下道：“一个不够，至少得引来俩，我好留一个给你垫背。”
此话引得几个人同时大笑，包括从暗哨处钻出来的老郑。他喊道：“大安，你歇歇吧，拳脚打不过，嘴巴也一样占不到便宜。”
大安嘿嘿一笑，果然闭嘴不言。类似的斗嘴每天都会出现无数次，只要不涉及到家中长辈及女眷，大家一般不会着恼，权当是枯燥和紧张生活中的一种消遣。
老郑卸下身上铠甲抛向万青，口中道：“拿好，回去睡觉喽。”
万青一把接过挂在肩上，跟在老郑身后往回走。这里还没人知道他的伙长身份，而老兵让新来者干类似的累活杂活，乃天经地义。
老郑看来兴致很高，走着走着，他对着一处油灯方向喊：“老牛，老牛，早饭吃啥？”
老牛是伙夫，黑暗中飘来他的回答：“还能有啥？粟米粥，黑面馕，还有咸菜。”
老郑回头低声道：“老牛这家伙，把好东西都孝敬给了当官的，让咱顿顿吃猪食。”
比作猪食当然言过其实，但确实好不了多少，与在弘农时相比……其实根本没的比。
万青顺着他的话道：“可不是嘛，要不然马戍主咋会把这肥差一直给他？”
老郑道：“你要是当了官，马上把这胖子给换了。”
我会立功当官的，但不会长久呆在岭岗戍。对不住了，老郑。
见万青笑笑没回话，老郑又对着油灯方向喊：“老牛，记得把沙石淘干净。”
老牛回道：“爱吃不吃，能喂饱你就知足吧。”
老郑正准备还嘴，远处有人喝道：“乱叫什么？是不是生怕敌人细作听不见？”
一听是马戍主的声音，院子里马上悄然无声，老郑和万青赶紧快步回到宿房。
宿房里一排大通铺，充斥着霉味、馊味、汗味、屁味及其它说不清的味道。万青对此还能忍受，只是发愁没找到一处能让他练内功的独立空间。
万青从壶卢中倒出一碗水，几口喝下。这水又涩又苦，但不得不喝。
六月的岭岗戍昼热夜寒，现在差不多是最冷的时刻。好在他领到了一件羊皮褥子和一件牦牛皮氅衣，是不久前阵亡的弟兄留下的，虽又旧又脏，用来御寒当真不错。
补过一觉后，万青恢复了精神，不像老郑，出操时仍然哈欠不断。
接下来的操练时间是万青的得意时刻，只从他初来乍到小试身手并最终以一敌五后，已经没有人敢上前单挑，反倒不少人来讨教几手。对于普通士卒，确定地位的最重要因素是武艺，其次才是关系和资历。若非有一身好本领，羊皮褥子和牦牛皮氅衣不会有他的份，谈到军功也不仅仅是调侃而是嘲讽了。
很快到了早饭时间。今天是普通日子，饭菜定量，老郑的抢饭秘诀暂时派不上用场。
万青拿着自己那份刚刚坐下，大安便捧着一碗水凑过来。
他低声道：“这是山上冰雪化的甜水，老牛只舍得给马戍主用，咱等半天才逮机会。”
万青尝了一口，果然是甜水，遂接过水碗，把粥碗递给大安。
一旁老郑忙阻止道：“再问他要半块馕，不然你一会准饿得百爪挠心。”
大安连声道：“成，成。”回身掰下小半块馕，端起万青的粥碗迅速到一边去。
老郑嘟嘟囔囔道：“瞧你也不像是挑食的主，怎么偏偏不喝粥？”
万青道：“以前也喝粥的，后来因为它出了差错，再看到粥就喝不下去。”
老郑摇摇头道：“什么臭毛病！等真打起仗来看你喝不喝。”
万青笑了笑没吭声，就着甜水和咸菜嚼起馕来。
才嚼了三五口，一人闯进来喊道：“快！快！高镇将来视察了，快列队迎接。”
众人慌忙狼吞虎咽几口，扔下碗筷，抹把嘴往戍门方向跑去，只见马戍主已经在那里。
等众士卒列队整齐，马戍主向着戍门一路小跑过去。
片刻后，一人骑马首先进入戍门，紧接着是一脸谄媚的马戍主，以及数名牵马的手下。
骑马之人身着锦甲、披着熊氅，一副威风凌凌的模样。只是脸颊上有一道刀疤，显得颇有些狰狞。他勒住缰绳，道：“跑了一个多时辰，咱也饿了，老马，先给咱弄口吃的。”
马戍主忙不迭地道：“当然，当然。镇将这边请。老牛，还不赶紧？”
高镇将这才下马，由马戍主带路前往大厅，几名手下交完缰绳紧随其后，其中有一壮硕之人接连向列队的士卒打量。万青觉得他有些面熟，心想可能刚到边关时曾见过一面。
不多时，大厅里传来喧闹声，显然高镇将他们已经吃上了。
一人悄声道：“猜猜看，老马老牛攒的那些好东西，会不会被一扫而空？”
老郑道：“只要今天镇将高兴，他手指头这么一划拉，足够老马老牛攒小半年的。”
大安在一旁插话道：“他们攒再多也没你我的份。这会咱肚子里也攒着一堆呢，他们再不快点出来，保不准老子拉在裤裆里。”
伙长骂道：“滚你娘的，快去快回。若扫了镇将的兴，等着旗杆下跪三天吧。”
看着大安一溜烟地跑向茅房，众人一阵窃笑，只有万青在嘀咕：“他们在那边吃喝爽快，也不让咱们先回去吃完，在这干站着。”
戍副低声斥道：“给老子闭嘴！边关不比内地，你我的一切都捏在长官手里。”
老郑在一旁使眼色，万青忍住不言。他也明白戍副已经足够优待自己了，换作别人没准早一耳光过去。原因之一是他迟早会离开，之二是如果他真立军功，当官的也能沾光。