那是宋哲宗元佑年间的一个夏天，准确地算起来，该是五百二十多年前的事了。——我对时间之所以这么敏感，自然是有理由的。因为我就是在这之后十多年的一个潮声大做的夜晚，在钱塘江畔杭州太守的任上，寂然而逝的。每年的八月十七，也就是我的祭日。

    那时，神宗皇帝逝世了，老太后听政，王安石为首的猖獗一时的新党失势，惶惶如丧家之犬。我的叔公、德高望重的司马光等旧臣复出，朝政时局出现了转机。这一切背景说起来其实跟我关系不大。我正在洛下一座由苍松翠竹环抱着的、破败的竹楼中苦读，准备第二年的乡试。都说朝中无人难做官，其实我叔公为人过于耿直了，其时又忙于编纂《资治通鉴》，为这部后来名垂青史的浩帙，做最后的修缮，根本就无暇顾及我的前途。因此我不得不凭自己的努力，用功苦读。

    有一天晚上，我手捧书籍，凑在油灯前翻着书，不觉神思恍惚地靠在书桌上睡着了。随之我作了个非常古怪的梦。真是鬼使神差，命运竟跟我开了个玩笑，可以说，这个梦差不多改变了我的人生。

    那些年，我为了应付科场考试，平日里啃的都是经史子集，很少接触诗歌词赋杂文等。但是因为我患有神经衰弱症，长期以来睡眠一直不香，所以我就在床头备了几本诸如《搜神记》，《游仙窟》，《幽冥录》之类神出鬼没的志怪书籍，以便在入眠前随手翻阅。这是一种心理疗法。因此，我入睡后便经常做些不着边际的怪梦，将阅读的内容不经意地带入睡梦，而且梦的内容无奇不有。一个人梦一做的多了，就难免出现幻觉，甚至心智不清。我似乎正处于这种症状的早期状态。

    这一次，我梦见了一个清瘦俏丽的女子，身着白色长衣，罩着内里粉红的轻纱衫，半袒，脸色雪白，一对漆黑的冰冷的大眼睛，似笑非笑。她的头上欹斜地插着一朵新鲜的海棠花，十分醒目，也是她身上最真实的东西。她幽幽然地掀开我的苎麻蚊帐，我忽然觉得有点清冷。

    她的身上阴气袭人，眉眼间如春草古潭，寒光凛凛，恍如鬼魅。我吓了一跳，赶紧起身，点起火烛。只见窗户开着，一勾清月天如水，却见不到方才那个梦中的女子。忽然，一阵飘忽的轻风吹来，我手中的烛火“噗”地一声灭了。

    我吓了一跳，赶紧过去关上了窗户。我检视了一下屋子，发现没有什么可疑的迹象，才放心地上床睡觉。然而，和以前我做的那些怪梦的不同之处是，我觉得方才梦见的那个女子，在梦境中显得异常的真实，我甚至都闻到了她的呼吸中透出的兰花的香味。

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