上官天俊和郭敖一前一后地接到宣诏，听闻皇上病倒，来不及换朝服，即备轿慌不择路赶往寝宫。到了寝宫门外，俩人见八个内寺侍从抻直了身子守着，因忙躬身踏足而入。里面已置屏风挡着，上官天俊和郭敖依稀见皇后端坐着，左右各垂侍一位丫头，即跪拜道：“见过皇后，不知皇上突发贵恙，微臣未及侍奉左右，着实该死。”

    伍天沁怒道：“你两个是当该死！”上官天俊和郭敖两个吓得慌忙稽首，不敢起身，但听伍天沁又说道：“本宫常听皇上提及二位，说一个可比之管夷吾，一个可盖过孙叔敖，响当当的肱股贤相，辅弼大臣！可是你俩都分担了些什么，皇上竟积劳成疾，活活累倒了！”上官天俊和郭敖两个不敢择言而辩。良久室内死一般寂静，伍天沁抿了抿茶，因又问道：“皇上有几日没上朝了？”

    上官天俊回道：“连续三天了。”

    接着又是良久死一般寂静，但听伍天沁说道：“明儿让各大臣且来朝中议事，本宫要在金銮殿上另设帘拢，与诸位暂商内阁之政。至于外务军事，逍遥子庞太尉是个囫囵的臣子，你两个该知道如何费心！”

    上官天俊闻之，似有不妥，忙谏议道：“依天朝律法，内寺不与政，宫闱不与政，皇后此举，恐致朝野诽议。”

    伍天沁道：“皇上都这样了，还管谁诽议？你们设身处地的，替皇上想了没有？此事议定了，你两个可要做个表率！本宫明儿是要早起的，倒要看看谁敢敷衍不来！”一面唤内寺侍从，道：“请二位大臣出去，好生送到府上去。”

    九儿与八个内寺侍从唯唯诺诺，因将二人各自送回府上。至晚三更时候，伍天沁趴在榻前迷迷糊糊地睡着了，不知过了多久，恍惚听见一丝孱弱之音，道：“水，朕口渴了。”

    竹儿和红儿一直垂侍在侧，未曾合眼，听皇上终于醒过来要水喝，早就备好了，一面推醒皇后道：“皇上醒了！”

    伍天沁忙振作起来，抓住楚天玄的手，一面亲奉茶水，喂了几口。楚天玄勉强睁开眼，见伍天沁脸肿的跟桃儿似的，关切道：“你怎么了？我这是在哪里？”

    伍天沁一听，顾不住回身淌眼泪，抹干净，再转身堆笑道：“这是在你的寝宫，你自己病倒了，还只管顾别人。”

    楚天玄这才记起来，此时但觉胸口好了许多，因挣扎着要坐起来，道：“我不过偶感风寒，没什么事的。”伍天沁给拿了两个枕头垫着。楚天玄坐起来，方觉肚子空空的，道：“我竟忘了，晚膳还没用。”

    伍天沁一听，忙唤九儿进来，道：“你是怎么伺候的，皇上连晚饭都没吃，快去传膳！”

    九儿惊慌失措地退下去，大半夜的将各个厨子都叫起来。楚天玄看见方才九儿的样子，就知道自己睡觉时没少挨骂，因笑道：“我当时喝完汤药就不想吃饭，不能怪他。”

    伍天沁道：“一个奴才而已，值得你护着的？你不多骂一骂，他们净学会偷懒，赶明儿都骑到主子头上来了。”

    楚天玄道：“你说我护着他们，那竹儿跟红儿在你面前呢？道理都是一样的，只有自己的下人才好使唤，若冷不丁换个人，得多少日子磨合的。”

    伍天沁道：“我又没说要换了他们，只是看他们没照顾好你，一则心疼你，二则也来气。想想先时是怎么熬过去，才有了而今的天下，还没享着福，自个先病倒了。我听说中土那边有人求你，从去年就开始筹划调兵遣将，眼下就剩了半个月，现在你这样，就不是好兆头。你要是听我的话，就别去淌那个浑水了。”

    楚天玄伸手捂住伍天沁的嘴，道：“你可是我心里的定海神针，怎么能无端咒我呢？挥师中土，已经不是我要不要帮人家的问题，而是秉着两岸共同的迫切意愿，要不要一统华夏的问题。现在布局已定，总不能再下一道诏令都撤了。”

    此时，九儿端着一碗粟米粥进来。竹儿接着，递给皇后。伍天沁接着，先吹吹气，一勺一勺慢慢地喂，道：“那么大的事，岂是一代人完成得了的，又那么巧偏偏责任落到你的肩膀上？要我说，得过且过，这天朝尚且管不过来，还管人家中土的事做什么。中土的事，自有中土那边的人扛着，他们就是闹到亡国亡种了，又跟咱有什么关系？咱就好好守着一方土地，你做你的天子，我做我的皇后，还有三千佳丽都是你的，其乐融融的，岂不好？”

    楚天玄禁不住笑道：“让你说的，好像大玄天朝是神府仙都，余者尽是茅椽蓬牖了。咱先前正是吃了眼界狭隘的亏，才让单于老贼钻了个大空子，一开始毫无反抗之力。我此举也是想让先时天国的人，都走出去，毋以己为得天独厚，毋以他为弃补顽石，否则永远不能师人之长技，弥己之阙遗。举凡不足，方有可取之长物；举凡微，方有可览之阔天。况且，眼下天朝暗流涌动，则并非安稳。远的不说，就说你的哥哥，他已经闹得很不像样了。我一直没敢问你，怕你为难，抑或被兄情妹义牵扯，反乱朝纲，坏了我的大事。趁此就求你一句话，倘若哪一天他要是举兵杀到京都来，被我擒拿住，我是怀仁爱之心，削去其官职贬为庶民，还是依天朝律法，立即处死？”

    伍天沁正喂着粥，闻之却怔住了，半晌才开口道：“我跟他已经很生疏了，你别问我。再者‘法令滋章，盗贼多有’，可见律法严苛，非制治清浊之本，‘道之以德，齐之以礼’，你身为天子，当比我清楚。”

    楚天玄一听，又笑了，道：“他是逆臣贼子，又不是酷吏孽徒。说的都不在一个点上，你模棱两可的，还说跟他生疏，却分明在告诫我放了他才是。”

    伍天沁道：“你这么说，那我就是促狭鬼了。外面的大事，我管不了。但是里面的事，看你累成这样，我真想插手了。”

    楚天玄问道：“你要管什么？”

    伍天沁将碗放下，道：“你病倒时，我已经召见了丞相和御史大夫，明儿我就在金銮殿上设帘拢，与诸大臣议事。”

    楚天玄闻之一惊，道：“荒唐！胡闹！你想干什么？你这样会引起朝廷动荡的。你去议事，等我好了，怎么面对各位朝臣？”

    伍天沁道：“你这病就是因为生气，才招惹出来的。你还跟我动怒，我都是为你好。你要是愿意躺着，只管生气去，谁愿意管你似的！”语讫，起身唤竹儿和红儿两个就要走。楚天玄忙捂住胸口，故作疼痛，眼看就要栽倒。伍天沁见着，忙又伏身过去扶着，道：“你真是我命里的克星！”

    楚天玄笑道：“你又何尝不是我命里的克星？”一面伸手摸了摸伍天沁的嘴唇。红儿与竹儿两个看见，赶紧转身，且听楚天玄又道：“我哪怕一个月不上朝，你也别去掺和。朝中之事，牵扯甚多，稍有不慎，不是被臣子弄得晕头转向，就是被繁务拖得心力交瘁，岂是一位女子应付得过来的？我也是替你担心，明儿留别去了。”

    伍天沁道：“你也太看了我。再说，懿旨谕令已经传下去了，收不回来了。你不就是觉得面子下不去么，我去了就说是你的意思，你看怎么样？你放心，我只替你暂管里面的事。至于外面军务大事，我是一个字都不会过问的。”楚天玄默然不语。伍天沁替其揉着胸口，道：“这会儿好些了没？”

    楚天玄道：“我方才是装的，你一走这里可冷清死了。”一面命红儿和竹儿两个退下。

    伍天沁嗔道：“以后少吓唬我。还有，我需要你亲拟一道圣旨，那些臣子才不敢妄议。”

    楚天玄道：“你自己看着办，或者明儿早起让郭御史草拟也可以的。”

    伍天沁想了想，还是自己亲自执笔，于是宽衣也上榻睡下。俩人因此缠绵温存，不消细说。一时，近临五更天，伍天沁先起来，见楚天玄睡得正酣，因唤红儿和竹儿两个进来伺候装扮，一边说道：“你俩也折腾一宿了，待会儿回去，让端妃过来伺候，你俩就好好的歇着去。另外，告诉端妃，若皇上能下来走路，留把他带去百合宫，各嫔妃们望候也便宜。”两个应声，理好装扮，退了下去。伍天沁出去，见九儿一群人虽然困倦之极，却强做精精神神地垂侍着，不觉想笑，问道：“怎么，一夜没合眼吗？”

    九儿与八个内寺侍从早已齐身跪下，且听九儿回道：“都念着皇上，实在睡不着。”

    伍天沁失声笑道：“皇上跟前就出了这么个媚子阿人！你把这心思用在怎么伺候好皇上，本宫将来赏你！”

    九儿回道：“主子福禄永寿，这是奴才们的宏愿，绝无半分私心讨好之意。若奴才们一片私心，能让主子立时就好起来，那奴才们宁愿被诟阿谀之臭名。”

    伍天沁此时大略领悟到缘何皇上恁般喜欢这个九儿，年纪，真是会说话，里外讨好，却不让人厌憎，甚至还生出一丝怜悯之心，因说道：“罢了，本宫也无意要罚你们。九儿，你随本宫去上朝，剩下的赶紧好生歇着去。”

    各自磕头谢恩，纷纷退下。九儿起身，跟着皇后径往金銮殿而去。一时，各文武大臣络绎不绝赶来上朝，到了金銮殿两班列定，却发现一帘翠珠，横贯丹墀台阶，遮住龙椅宝座。座上端坐一人，旁边垂侍一人，都看不甚明了。稍时，但见九儿掀帘子移身出来，捧着一道缣帛诏书，宣道：“皇上偶染疢疾，于昨夜突发急症，卧病于榻。天下之事一日不能误延，本宫持天子之命，兹请诸位大臣朝堂议事，凡外务军机，不必呈奏。内阁之事，悉数上报。”念完，又说道：“今儿是皇后初次摄政，有赖诸位大臣，稍看天子之面。”

    堂下众臣一听，就开始议论起来，有满心腹诽的，有不置可否的，有厥词反对的。蓦然，有一人出班，正是财佬乔大，质疑道：“皇上不躬临，怎议朝中事？天朝律法，宫闱不得与政，况此诏书分明非皇上亲笔所为，臣等不斥皇后矫造，已是很给天子之面了。”

    顿时，朝堂之上鸦雀无闻，各大臣都在等着皇后奈何回辩，却忽而听伍天沁笑道：“天朝律法，尽是尔等大臣私相授予，与本宫有何干系？你们自己造了一只囚笼，不论是非，让天下百姓都往里面钻，却浑然不觉其卑鄙！此诏虽非皇上手谕，却是其亲口传教，本宫受其天命而躬驾，难道还委屈了诸位大臣不成！”乔大慌忙入列，不敢再言。等了半天，没有一个大臣出班启奏。伍天沁道：“你们要是没事，那本宫可有事先说了。”

    蓦然，见一人出班，却是财佬秦幺，启奏道：“微臣有本启奏。先时臣等八位财佬奉皇上之命，去西域分批采购良驹，共得五万匹。然朝中所拨款项不足，我们八位财佬大臣却是自己垫付了不少。除去人工运费，臣等可以不必计较，但是购进良驹原为朝廷公务，念臣等前后周折辛苦，请皇后权宜做主。”

    伍天沁一听“权宜”二字，就知道有些不好对付，因命九儿将奏本呈上来，一看署名竟是珍妃的兄长，且将奏本合上，问段休道：“朝廷选购西域良驹，都有账目可查，所拨银两都是出自你大司徒之后，怎么还会有短缺，皇上竟不知道？”

    段休回道：“国帑空虚，无银两可拨。不但八大财佬各自垫付一些，微臣也垫付少许，总以完成任务要紧。毕竟微臣个人得失，比之朝廷征伐大举，实在微不足道。”

    伍天沁听了，赞许道：“大司徒不计个人得失，心系朝廷，此等深明大义之臣子，当为其余同僚之楷模。各自引鉴，以为推崇。至于八大财佬所垫付之银两，大司徒一一详具在簿，克日呈上。朝廷会铭记你们的功劳，将来一定加倍偿还。”

    八大财佬一听，也不敢再有怨言，忙俯首躬身，出班跪拜道：“臣等绵薄之力，无足挂齿，不敢望天子降恩。”

    须臾，顾虚年出班奏道：“启奏皇后，昨儿刑房在整理案牍之时，不幸猝死，是否立案追查？”

    伍天沁一听，心想这等碎屑之事也呈报上来，那奏折中不知还有多少冗杂之务，难怪皇上会积劳成疾，因说道：“既然是猝死，无意外之由，还查个什么？以后凡是此等鸡毛蒜皮的事，权职之内，或自行酌办，或与丞相和御史大夫两个商榷处置，勿以上报而赘天子之身！”上官天俊、郭敖两个忙出班应诺。伍天沁又道：“不过，既然本宫知道了，念那刑房佐务朝纲，其心可嘉，按例赍赏纹银，抚恤其家眷亲属。”顾虚年应诺一声。一时，众臣都安静了下来，无人呈奏。伍天沁因说道：“诸位既已无事可奏，本宫现有三事相求，可都听清楚了。第一，即是方才所议，凡是权职之内的琐屑事，自行酌办，或面呈丞相和御史大夫，共商决策，不必上呈书折；第二，天朝律法，本宫曾也私下学习过，却发现总不过差强人意，譬如吃了官司，无诉讼之资，却以侮篾公堂，过失一方论处，岂不是以权谋私，又可仗势弄权之弊端吗？此等律法不明，以致地方官僚钻营机巧，借天朝之名，大肆中饱私囊，更污损了天子威仪，身为朝臣，你们不知耻，不蒙羞吗？故而，本宫承望诸位大臣，多察黎民之疾瘼，多谋苍生之福祉，将天朝律法切合实际，重新修订，毋含糊藏漏，毋偏倚取巧；第三，皇上因不堪劳累，病卧在榻，请丞相和御史大夫另择一人，日夜备志皇上饮食起居，以提醒皇上按时作息，克日呈上名册，不得有误。”

    上官天俊与郭敖应诺。稍时退朝，纷纷散去。九儿跟着，一直送皇后去百合堂。臧嬷嬷应了出来，道：“端妃娘娘把皇上送过来了，让老奴给皇后捎句话，说她的丫头看上了林少傅，让皇后权宜做主。”

    伍天沁一听，笑了，道：“奇怪了，皇上一病起来，怎么都怕起主子了，开口净是‘权宜’之言。本宫上了半天朝，也乏了，你就过去递个话，说若他俩是鸳鸯之命，本宫不拦着的。她自己的丫头，让她自己做主罢了。”臧嬷嬷领命过去了。伍天沁抬脚要进去，方想起九儿，回身说道：“本宫欠你的，日后再还，快下去好生歇着。”

    九儿诚惶诚恐，跪下磕了个头，道：“哪有主子欠奴才的，正因为奴才欠得多，才要尽心服侍主子。”

    伍天沁听着舒坦，转身进去了。九儿也起身，困极了，赶紧回去休憩。