楚天玄盛气未消，径直赶往百合堂。红儿犹有泣状，见皇上突然驾临，忙迎了出去。楚天玄进内堂坐下来，不给好脸色，眼瞅着红儿奉茶，顺手一扬，杯子垂落碎了一地，即斥责道：“毛手毛脚的，皇后平日里是怎么教的？”

    那茶水溅了红儿满身都是，红儿心知皇上肯定是为妹妹的事，慌地跪下伏地用手拾碎渣子。伍天沁在绣房里听见了动静，扶着竹儿掀帘出来，坐在楚天玄旁边，不满道：“我的丫头怎么着你了？教不好是我的事，你有气往我身上撒，横竖我还能听明白！冷不丁的跟我的丫头过不去，什么意思！今儿你可来了两遭了，并没指望你过来给我说什么好话，但也别随随便便地出气噎人！”

    红儿尚且极力掩饰道：“是奴婢没规没矩，失手打翻了杯子，请皇上和皇后息怒。”

    竹儿亦蹲下身来，帮忙拾掇碎渣子。楚天玄正有到嘴的话要问，被伍天沁一番奚落，竟忽而忘了，想了半天，才又开口道：“我可是好心答应了你，让篆儿去法场看她的心上人。结果倒好，朗朗乾坤之下，她跟青龙两个人竟不翼而飞！我不得不怀疑，篆儿那丫头是不是私通了其他敌寇。”

    话尚未其说完，伍天沁一口唾沫吐在楚天玄脸上，道：“我才发现，你心眼是真的！篆儿那丫头自从跟了含羞草莲使进来，就一直住在我这百合堂，你说她私通，言外之意我就是幕后支使的主子！我看你不是瞎了眼了，就是作贼心虚，报应到头了，杯弓蛇影的！正经篆儿那丫头不见了，应该是我问你，你却倒打一耙，问到我头上了。究竟你私下里结了多少梁子，人人都要跟你作对，你自己心里没个数吗？”

    一席话把楚天玄骂的目瞪口呆的，想一想确实是自己莽撞了，一时面子也拉不下来，且缓声缓语地问竹儿道：“你含羞草姐姐在不在？”竹儿应了一声。楚天玄又故意压低声音道：“把她请过来。”一个“请”字拖了好长的音。

    伍天沁不依，喝止道：“这是在百合堂，不是你的金銮殿，也不是你的冥空苑，由不得你支使我的丫头！”

    楚天玄实在受不了了，故作委屈之状，似笑非笑的，双手抱拳，半膝磕地，道：“我的好沁儿，皇后娘娘大人，你这张嘴就像大海的涛声一样，连绵不绝。我求你先别闹了，一开始是我鲁莽，不该生气。青龙和篆儿两个人一起失踪，我正毫无头绪，现在为了安全起见，必须问一问你的含羞草妹妹，忘了征求你的意见。你大人有大量，就高抬贵手，快快答应罢了。”竹儿和红儿两个听了，差点没笑出声来。楚天玄见伍天沁既不反对，也不答应，撇头看着竹儿，道：“快去，你的主子应了。”

    竹儿抬头看了看皇后，缓缓起身去里间唤冷艳芝出来，突然听到里面一声痛彻心扉的惨叫声。楚天玄和伍天沁两个人同时吓了一跳，腾地起身，忙循声进了里间，只见房梁上挂着一具披戴宝蓝霓裳的女尸，正是冷艳芝。伍天沁二话不说，脚一蹬地，起身将冷艳芝取下来，一摸浑身冰凉，早已腐草化萤，香魂飞逝，顿时眼泪不住地扑下来，哭道：“你肚子里还有个孩子！你也太狠心了！”可怜一尸两命，究竟也没有给玄武留下个后嗣。外头的下人们一听含羞草莲使悬梁自尽，连肚子里的孩子都不要了，一尸两命，想起昔时天国莲使熏化的善德，不禁也偷偷落下泪来。竹儿与红儿各自伏尸，嚎啕痛哭。楚天玄见冷艳芝右手里攥着一只篦子，因俯身半天才取下来，见篆刻有字，写着“执子之手，依依三生”，尚自以为是为玄武而殉情，一时茫然无措，忽而又觉得人世间少了些什么，只呆呆地望着再也无法说话的冷艳芝。伍天沁回身，搡开楚天玄，恨道：“你现在称心了，要问她，到阴曹地府去问！这都是你造的孽，你早晚要把我身边亲近的人，一个一个的害死！”

    一时，臧嬷嬷听得了信儿，过来也无法劝解，只捶胸顿足的，道：“好好的一个姑娘，怎么就知道想不开呢？”

    楚天玄离开百合堂，一个人失落地坐在避风亭。九儿垂侍在侧，从头到尾也是一句都不敢劝。楚天玄闭目良久，问九儿道：“朕是不是真的做错了某些事，以至于报应不爽，要让朕看尽人间悲欢离合，炎凉世态？”

    九儿回道：“奴才只知皇上为万民求福，孜孜不倦，废寝忘食。”

    楚天玄淡淡地道：“答非所问，去将林少傅请来。”

    九儿依令，忙去太学院，赶紧将林中圣带了进来。在路上听九儿说先时天国四大风化莲使之一含羞草悬梁自尽，林中圣长叹一声，道：“善人逢孽缘，直令生者无牵念。”进了宫闱拜见皇上，听其所问，因停顿半晌，回道：“皇上须铭记：天子愆怨，犹如洪流，泛滥则百姓不得安宁；百姓愆怨，譬如共工，触怒则不周山亦倾颓！微臣师父鬼谷子教人，从不诲其善，亦不诲其恶，因善必有恶，因恶必有善，教其一而生其二，二生其三，至于无穷机械事缠身。‘慢藏诲盗，冶容诲淫’，其理如此而已。”

    楚天玄闻之，道：“既如此，朕还做什么一统华夏的大梦？天下人心散漫，各怀叵测，不是经书里激扬文字，阐想连篇，就可以令八方宾服。朕欲行王道，不免弄权杀伐，否则永远难成大事。你们不治理天下者，谁曾深切体会朕之莫大孤寂，长叹无助？民乃国之本，国乃民之盾，这个道理你林少傅肯定比朕还要清楚。朕不否认也曾藏过私心，也曾耍过手段，然而这并不能说明阴险歹毒，而是朕看得清清楚楚，禽兽必以禽兽攘除，奸宄必以奸宄灭尽。害而少，益而多，朕自问也没有做错什么，偏偏似乎所有人都不能明白，是不是朕不做这皇上了，天下才更无阙遗？”

    林中圣道：“微臣的意思是希望皇上时常劝勉，竟不必自责，贤贤贱不肖，能者多遭人言。善者而从，恶者而违，至于歪披狂徒，哂笑而过。”

    楚天玄闻之，道：“至人随常，盛世炎凉，是不是这个道理？”

    林中圣笑道：“皇上已然了悟。”

    楚天玄即起身，道：“人死了，毕竟跟朕有干系，朕欲哀而诔之。”一面带着林中圣去了冥空苑，用拟诏的精细缣帛，追以往而挥毫，撰诔而寄托哀思，再请林中圣稍作修凿，即成文，写道：

    曩从天国而沐化，太平不易民受恩。质洁身灵，祎情乔愫。娇扶琴瑟，棋书纤柔。性敛豆蔻，画里仙俦。

    素女莲心，媖娴惠德。含羞未绽，女儿命薄。多舛于时，芳华蹉跎。昊天不吊，无可奈何！

    俾鸿蒙泪下！呜呼哀哉！尚飨！

    即时挥题《莲使含羞草诔》，维时天朝二年。待数日之后，依冷艳芝之遗愿，依旧披戴宝蓝霓裳，楚天玄将那篆刻有文字的篦子仍然放在了冷艳芝的右手上。伍天沁和竹儿则最后替冷艳芝理发髻，随即与伍行风合墓而葬，封土之时哀丧不绝。楚天玄将缣帛诔文念完，祭于碑前，跪拜行礼。众臣亦跟着，纷纷跪下。朝野内外，玄国上下，有慕其美名者，亦纷纷前来吊唁。

    展眼又过了一月，中土征讨将军熊云詹派人回报，道：“唐无决率天玄寨内三万精锐之师增援熊将军，长江以南尽成麾下之土。因皇上仁泽及于四海，中土百姓见了征讨檄文和三章约法，无不拥戴，八方义士贤人争相欲为一统大业而效力。眼下我军深得民心，势如破竹，只待过了长江，克日径取京畿。”忽而，又有一飞马来京都向皇上禀报，道：“熊将军骑兵已抵达鄂渚一带，现屯兵休整，扼守长江要塞。”此报将毕，又有一飞马来报，道：“左、右将军采筏渡江，二十万大军顺利抵达长江北岸，眼看兵伐北上几近中原，不期被一县曾都打得只能暂且退守。”

    楚天玄一听，忙命上官天俊将中土地图拿过来摊开，找了半天没有曾都的地界，因问上官天俊道：“这地图上怎么没有标示曾都？”

    上官天俊俯身过来，找了半天，指着一个“随”字，道：“皇上，这就是曾都，因其先时春秋战国为曾国，都城为随，故亦以其都名谓之。”

    楚天玄俯身细看，见随城只是个弹丸之地而已，不屑道：“这样的一个城，竟能抵挡朕的二十万所向披靡的大军？”

    上官天俊道：“皇上可不能觑这个随城，若追其本源，滥觞于商周文王四友之一南宫适，曾国就是他的封地。中土丘明曾言‘汉东之国，随为大’，而春秋五霸之一楚国，屡次侵犯曾国，未尝有一毫占利，足见曾国非比一般。”

    楚天玄闻之，手挽背后，看了地图，沉思半晌，道：“既如此，那就绕过去，一个都城而已，还怕他什么？待朕拿下了中原，回兵围堵，看他还不臣服？”

    上官天俊谏止道：“此役之初太过顺利，打到这个时候，当徐缓图之，万万不可掉以轻心，更不能急功近利，欲速而不达的道理，皇上是知道的。”一面指着地图，道：“皇上请看，此随城西接荆襄，南近鄂渚，东临淮郡，北抵中原，若不除之而贸然劳师袭远，犹若骨中锥刺，动辄受缚，更恐深陷中原腹地，功亏一篑。”

    楚天玄闻之，道：“依丞相之言，必须先拿下随城？”上官天俊躬身点头。楚天玄转身问郭敖道：“郭御史有何见地？”

    郭敖回道：“丞相大人所言极是，征讨至此，当放缓图之。至于这个随城，若久攻不下，又不愿归降，何不智取？”

    上官天俊见郭敖难得谏议苟合，因劝皇上道：“将在外，君命有所不受，朱向南虽曾受教于澹台尊老，然其与陈关河毕竟年轻，身边没有耆老参议辅佐，若两位将军邀功心切，再仓促攻城，恐陷我军于不利之境。皇上可速诏书达命，令两位将军谨守城池，广结地方贤能异士，厚仓廪，纳民意，再图攻伐之举。”

    楚天玄依其言，即颁诏书，令飞马火速赶往中土鄂渚及随城，告知熊云詹、朱向南、陈关河暂缓攻势，以整顿兵马、充实仓廪、广结贤能为要。

    翌日，丞相呈报找到白虎生父，带进宫中，于冥空苑面圣。褚玓见到皇上，恭顺跪拜。楚天玄道了平身，道：“白虎英年早逝，朕常思哀惋，

    闻其椿萱尚在，故多少年来一直在寻访两位耆老的下落，只望稍能尽心赡养，以慰白虎九泉之灵。”

    褚玓拱手回道：“谢皇上隆恩。”

    楚天玄即命褚玓为侍礼郎，又传召顾君裁，同为寝息侍奉，实则为近身侍卫。卫北襄因此则少一事，一心治理宫中守备。

    次日，朝堂之上，楚天玄询问顾虚年迩来周明玉及房金森之状况。顾虚年回道：“俩人尚无归服之意，一心还在想着替玄武大帅报仇。依微臣之见，猛虎虽勇不能养，野玉虽灼终有瑕，不若赐二人鸩酒，也算留个全尸。”

    楚天玄还是不忍心，道：“将他二人带来殿上。”稍时，周明玉和房金森即被押了上来，楚天玄道：“朕也不跟二位饶舌赘言，打心里十分仰慕两位将才。目今天朝正在修生养息，朕绝不允许再有任何内部动乱。朕许两位前去玄武墓前祭拜，若依然不肯归服，就喝下鸩酒，厚礼葬送。”

    语讫，周明玉和房金森即被囚车押送至伍行风的墓前，两个齐身跪下，拜了再拜。房金森犹豫不决，偷偷询问周明玉，道：“我房某呆头呆脑的，请周将军给指条明路。”

    周明玉道：“看来你是不想死，那还多余问我做甚？”

    房金森瞪着眼珠子，道：“我房某岂是贪生怕死之辈？只是觉得仗打得窝囊，还没施开拳脚，就做了狗皇帝的俘虏，心有不甘！”

    周明玉抬头仰望深空，忽而叹道：“也许当今的皇上并没有错，身为天国义士，当为天国百姓谋福求生。而今皇上王师征讨中土，立意高瞻，雄心远瞩，为一统华夏之大业统筹布局，咱们却还想着一己私利，哄然内斗，跟禽兽有何分别？”语讫，打翻鸩酒，起身回朝。

    房金森一愣神，回头骂道：“我房某看错了你，背主的人！”语讫，举起酒杯，闭着眼，一骨碌吞下去，停了半天，一动喉结，还没死。房金森扭头盯着顾虚年，道：“这是什么酒？”

    顾虚年笑道：“这是皇上御赐的赦罪酒。”一面命左右将其脚镣打开，道：“你已被贬为庶民，但是只能留在京都城内。”又将一出入宫廷的腰牌塞给房金森，道：“将才不驰骋沙场，英雄无用武之地，很憋屈的。你要是想通了，随时入宫面圣。”语讫，各自散开。房金森懵了，眼珠子咕噜直转。

    且说楚天玄正在冥空苑翻阅竹简，不多时顾虚年带着周明玉来求见。楚天玄大喜，即请带入。周明玉羞愧难当，跪伏叩拜。楚天玄笑道：“快起来，朕以后还有许多要向周将军请教的。”说着，亲自扶着，拍了拍肩膀，道：“蚕丝镇是你修好的，朕仍许你五万兵马驻守，可别负朕之所望。”

    周明玉拱手谢恩，领命退下，即刻前往蚕丝镇。顾虚年又如实禀报了房金森的情况，楚天玄闻之不禁发笑。顾虚年道：“皇上就不怕他混入宫内，欲图行刺吗？”

    楚天玄道：“你放心，这个房金森性子耿直，又无机心，不会拐弯想到行刺。过不了几天，他肯定会来求朕的。”

    顾虚年不信，因岔开话题，启奏道：“那乔大、秦幺两位该如何处置，请皇上明示。”

    楚天玄略思片刻，道：“当时是皇后摄政，皇后怎么说，你怎么办就是了。至于调查罪证之事，交给丞相，你不要管了。”

    顾虚年依令，将乔大、秦幺两个暂且革职，移交给上官天俊。过了一天，大臣们上朝，天还尚未大亮，模糊看见金銮殿门口似乎跪着一个人。众臣以为见鬼了，近身细探，却是房金森，赤着右膀子，背上插了一根木桩。上官天俊一干人先是吓了一跳，惊散开来，纷纷逼问道：“皇上格外开恩，已经放了你，你还想干什么？”

    房金森不答。一时，众臣进殿，等皇上一来，即报房金森跪在殿外，行迹诡异。楚天玄早已料着，命侍卫押进来，只见房金森光着右膀子，背上插了一根木桩。因方才天色朦胧，众臣未发觉木桩上竟歪歪斜斜地写了四个大字“我是罪人”，不知何意。

    楚天玄见那四个字东倒西歪，缺笔少画的，故意问道：“堂下跪者何人，所为何事？”

    房金森稽首禀奏道：“草民姓房名金森，自知有罪于天朝，故行此拙劣之举以自辱，聊表诚意。”语讫，磕头请求降罪。

    引得众臣一阵哄笑，道：“朝堂之地，岂容你如此慢待，成何体统。”

    楚天玄亦笑问道：“这几个字是你写的？”

    房金森吞吞吐吐地回道：“草民不识得几个字，从来也不会写字，只学了半日，草草成书，让皇上见笑了。”

    楚天玄闻之，忙起身走下台阶，到房金森跟前，扶了起来，将木桩取下，替其拢好右膀的衣服，亦是拍了拍肩膀，道：“朕喜欢你一股子耿直劲儿，以后就随朕左右，日夜相伴，如何？”

    房金森一听，傻眼了，拱手道：“皇上厚爱，草民何以报答？然草民宁愿为一士卒，前去沙场征战，替皇上开疆扩土，早成大业！”

    楚天玄笑道：“在朕的身边，你一样能施展手脚。”语讫，抬脚登阶，入龙椅，即刻擢房金森为御前侍卫，随时跟护。自此，不论楚天玄到哪里，不但九儿跟着，房金森也跟着，形影不离，成了继林中圣之后，非内寺之职，可以随护皇上，进入宫闱的第二人。