天朝二年深秋，朝廷四处张榜悬赏，仍未查到程沧溟的下落，楚天玄日渐忧虑。上官天俊即献策道：“民间找不到，唯一的可能，就是如御史郭大人所说，那青龙是被江湖中人劫走了。不若诏令逍遥子，命其去江湖中打探打探。”

    房金森在旁，忽而想到一事，因禀奏道：“箜篌魔女钟旱魃曾夜闯天湖村，唯独掳走了青龙，若细究似无可疑之处。然而玄武却生了疑心，而况微臣私下里也听人议论过，说那魔罡派掌门看中了青龙有武学之质，劫法场之事或许就是廖刑天暗派人所为，也未可知。”

    上官天俊道：“这样看来，竟极有可能。能于朗朗乾坤之下，在法场劫走犯人的，只有净灵、逍遥、魔罡三大门派，而净灵派和逍遥派行事端正，十有八九是魔罡派所为。”

    楚天玄善其言，即命郭敖拟诏，布达四方。天朝二年立冬，庞绾接到朝廷诏令，正与淳于元、樊老夫、澹台尊老在崂川村玲珑塔内对酌明月，因丧气道：“真是扫兴！这个皇上，一有事就想到我，怎么也脱不了身。”说着，就将逍遥金牌掏出来，死劲往地上一摔，道：“我也不要这劳什子做护身符了，像禁锢似的让人不得自由。”

    淳于元酒至半酣，一撇身，伸手接住逍遥金牌，笑道：“这又不是什么苦差事，毕竟青龙曾是你的徒儿，有彼前因，故生此果。不如我陪你走一遭，我也知道，究竟是谁胆大妄为，破坏了规矩。”

    庞绾闻之，无奈受命，因拱手对樊老夫和澹台尊老两个道：“俗务相扰，扫了大家的兴致，望请见谅。”

    澹台尊老顽皮笑道：“逍遥子官居太尉，为天子之事，我等好生求之不来。”

    庞绾气道：“这个时候你还要打趣人！”转身就要蹬下楼梯。

    澹台尊老忙凑过来，道：“误会了，误会了！皇上乃万民之主，凡事关乎苍生之福，你就当是替百姓解忧，而非奉朝廷诏令。”

    庞绾闻之，道：“这话尚且说得过去。”遂与淳于元一起离开崂川村，遁入江湖，寻觅程沧溟的下落。澹台尊老和樊老夫相伴数月，但以云游为乐，怡性自适。

    且说当日劫法场，救走程沧溟和篆儿的，恰是洞箫冥灵岳神荼、瑶琴阳火戚飞廉、箜篌魔女钟旱魃，三个人是奉了大师兄，亦即魔罡派掌门古埙战狂廖刑天之令。当日三个人劫走了程沧溟和篆儿两个，并没有着急出城，却是躲在客栈中，等到天黑，方才动身出城。而程沧溟和篆儿两个被点了穴道，装在麻袋内，说不出话来，醒来后但觉颠簸不堪，亦不知过了多久，听到一个女子的声音，道：“大师兄，人带来了！”

    又听一人道：“让你们把青龙带过来，怎么装了两个人？”

    那女子回道：“还有一个是他的婆娘，我不忍见痴心人生离死别的。”

    原来这两个人就是钟旱魃和廖刑天，廖刑天听了钟旱魃的话，不满道：“以后无我之号令，再不可私自做主！”

    钟旱魃拱手应诺，一面解开麻袋，先将篆儿穴道点开，不待其与程沧溟搭上话，一把拽走。篆儿顿觉手腕生疼，不敢喊出声来，只得跟着走，睁眼细看仿佛是在山洞里，行不多远，有一条台阶，登上去，打开消息机关，竟是某处府宅的庭院。篆儿垂头跟着，沿抄手游廊进了内堂，里外有四个门中女弟子把守，戒备森严。钟旱魃坐了下来，看着篆儿，道：“我曾经在天湖村见过你，你叫什么名字？”

    篆儿闻之，想起来那夜袭击自己以致昏厥的人，后来才知是江湖中人箜篌魔女钟旱魃，因一抬头，却见其戴着兽形面具，可怖之极，忙低头声回道：“我叫篆儿。”

    钟旱魃这才把面具摘下来，道：“以后就跟了我，做我的师妹。我教你武功，再也不用做世俗里的下人，也没人敢欺负你。”

    篆儿一听，急了，陡然跪下乞求道：“奴婢只知服侍人，求女侠高抬贵手，放了奴婢。”

    话音方落，只见钟旱魃伸出一掌，劈到篆儿的眼前，忙又收了回去，恨道：“不可救药！什么奴婢不奴婢的，天国几千年的规矩，被你们阳派破坏的一无是处！”又怒吼道：“站起来，我讨厌这种摇尾乞怜的模样！”篆儿缓缓起身。钟旱魃怒视道：“告诉你，到了我这里，就别把那些尘世的恶俗带进来！你不自称奴才，谁敢妄称主子，凭什么我不能做主子？不管你爱不爱学武功，以后我就是你的师姐，无贵贱之别，听明白了没？”篆儿还是害怕，心翼翼地点头。钟旱魃起身，进里间绣房换了身装扮出来。篆儿见其一袭粉红裙裳，竟比自己的夫人另有妖娆之姿，正自疑心其为何要戴着面具，让人费解之时，听其说道：“房间给你收拾好了，以后就住在这宅院内，暂不要随意走动。从明儿起，我会教你最基本的武功心法。若要偷懒不学，将来行走江湖，师姐可不能时时罩着你。”

    篆儿内心十分抵触，咬着嘴唇支吾道：“我……我想看一眼青龙……”

    钟旱魃回眸定睛，似有杀气，道：“为什么女人个个痴心，男人个个负心！他若心里有你，自然来找你！”语讫，抬脚出去，往庭院内一根木桩上盘腿坐定，闭目开始运气，竟自能端稳其上，不偏不倚。

    篆儿此时又孤寂，又害怕，一面担心夫人，一面担心青龙，进了里面绣房卧榻躺着，忍不住掉下眼泪，直到后半夜方才朦胧睡去。

    翌日，天方亮，篆儿尚未睁开眼，就被人拉了起来，一揉眼睛，看见是钟旱魃，慌忙合衣，尚且来不及洗漱，就被迫跟着出去。钟旱魃且走且说道：“以后要不待鸡鸣就起来，今儿起迟了，罚你不准吃早饭！”说着，将篆儿带到庭院一堆木桩阵里，道：“上去。”篆儿磨磨蹭蹭的不敢上，因为那木桩又细，比自己还高。钟旱魃见其忸怩的样子，伸出一掌，运气一推，道：“让师姐送你上去！”说着，篆儿不觉身轻如燕，飘起来似的，因为怕高，顾自捂住眼睛。钟旱魃道：“再不睁开眼，摔死了，师姐可不管的！”

    篆儿忙挪开手，睁眼一看木桩就在寸尺之下，下意识地伸开双臂搭在一根木桩上，两只脚各自撑着一根木桩，悬空时才发现地上布满了削尖的竹篾，只一会儿就支不住浑身乱颤，哭嚷道：“师姐救我，真的撑不住了！”说话时，眼睛一闭，扑腾掉了下去，摔到地上时上身不觉得疼，只是腿上略觉阵痛，因忙翻身一看，两片削尖的竹篾一左一右，扎进了腿里，剧烈的阵痛这才蔓延至全身，因自抖着双手就要拔出来。

    钟旱魃欺近身旁，道：“别动！”一面伸指封住了两腿处穴位，暂不使血液流通，运气一掌拍下去，那两片竹篾自弹了出来，忙顺手从粉红的裙裳上撕下一块蚕丝布，包扎好伤口，犹且骂道：“蠢货！我头一天学武功，也没你这般窝囊！要不是我不忍心，你全身都扎满了窟窿！”篆儿偷抹眼泪，不敢说话，见钟旱魃替自己包扎伤口，竟有几分慈母的样子，因想起先时战乱逃荒死去的爹娘，忍着疼痛，不禁蜷缩于一根木桩下。钟旱魃见其楚楚可怜的样子，又生气了，道：“起来，接着练！”篆儿缓缓起身，两腿直抖，因为腿疼，怎么也爬不上桩去。钟旱魃飞出一脚，将篆儿踢了上去，然后两将腿和手皆绑在桩子上，对着日头晒着，道：“练完了一天，再许吃饭！”

    至傍暮，钟旱魃才吩咐几个女弟子将篆儿放了下来，抬到里间卧榻上。篆儿已然眼泪干枯，两腿绷直不敢动弹，骨头像被钉住了似的。其中一个女弟子端着晚饭过来服侍，篆儿只知服侍别人，还从来没让别人服侍过自己，因忙推诿道：“谢谢姐姐，你歇着去，我自己能够。”

    那女弟子道：“你都这样了，还逞什么能。不要觉得委屈，我们下面还有四个，每一个进来的头一天都是这样的。”一面坐在杌子上伺候进食，道：“这是箜篌护法交给我的任务，你要是一口不吃，待会儿我不定会受罚的呢。”

    篆儿怕连累及人，忙张嘴咽了一口，柔声问道：“箜篌护法是谁？”

    女弟子微笑道：“就是你的师姐呀。”原来魔罡派由古埙战狂廖刑天执掌，其下有三大护法，其实就是廖刑天的两个师弟和一个师妹，在门派内，弟子们分别称之洞箫护法、瑶琴护法、箜篌护法。女弟子又接着说道：“你真的很幸运，我们进来只能做个普通的弟子。你也不知哪里修来的福分，直接就成了箜篌护法的师妹了，下面的弟子们可都羡慕死了。”喂了几口，因俯身低声说道：“我看你很可怜，直招人疼。说句悄悄话，你自己烂在肚子里就是了。你跟箜篌护法长得很像，故此我猜着她才由衷地喜欢你。”

    篆儿道：“才怪，她要是喜欢我，就不会捱到现在才让我进食。”

    女弟子笑道：“这个你就不懂了，越是护着你的人，越是不忍心看你不争气的样子。故此，据我猜着，箜篌护法是在磨练你，对你越狠，越是关心你。你要是想不通，慢慢悟去罢了。”一时，伺候完进食，起身说道：“你大概想不到，箜篌护法才吩咐我以后多照顾你呢。所以这门派里面有很多规矩，你若是不懂，可以问我。”语讫，起身要出去。

    篆儿忙问道：“我还不知道姐姐的名字，可否告诉我？”

    女弟子笑道：“别那么客气，我叫阮芊芊，叫我芊芊就行。”

    篆儿微微起身，道：“谢谢芊芊姐姐照顾我。”

    阮芊芊道：“早点休息，你还要练半年的功夫。”

    次日，篆儿又掉下了木桩，又捱了两处扎伤，又是给绑到傍暮时分才准许一天的进食。如此，过了三个月，身上不知扎可多少处伤，篆儿才觉略好些，能自个爬上木桩，但是仍须绑着，不然还得掉下来。期间，钟旱魃日夜监护，见篆儿练功有了些气色，不免喜露于形。

    这日夜间，正是人间月半，天上月圆，篆儿因自觉练功找着了窍门，不似先前那么疲累，与阮芊芊一起吃完饭，就好奇问道：“师姐每晚都要去庭院内，蹲在木桩上打坐，究竟在练什么功？”

    阮芊芊道：“睡功。”

    篆儿疑惑道：“人躺着就能睡，还要练什么？”

    阮芊芊道：“这个我也不懂，只是听其他弟子私下里谈论来着，说他们三个护法都要练那个，叫什么‘观心而断念，泰然而入梦’，是八倄阵的最基本功力，当穷推极致，就可以练就神功。总之，他们三个护法，每晚都是在外面木桩上打坐入睡，即便风雨也是这样。只是……”说到这里，忽然听到院内钟旱魃嘶叫之声。篆儿吓坏了，以为师姐走火入魔，起身就要出去探视。阮芊芊拦住道：“别出去讨好，今儿月圆，是箜篌护法的心魔之夜。”

    篆儿问道：“何谓心魔之夜，怎么之前没见师姐这般模样？”

    阮芊芊叹道：“这个说来话长，方才我正想说呢，就被打断了。他们练睡功须观心而断念，可偏偏箜篌护法先时喜欢过一个人，刻骨铭心，忘不了。牵萦之思就成了一种心魔，一到月圆之夜心魔就会加剧发作，为了练功，箜篌护法常以自残的方式，而断掉念头。那种心魔发作时早时晚，偶尔为了避免误伤门中弟子，在意识到心魔将要发作时，她就用镣铐捆住手脚。就这样还被她挣断过，后来还是掌门和另外两个护法过来，直折腾了一宿，才制服住。”

    篆儿忽而觉得师姐好可怜，因问道：“是哪个男人伤了师姐的心？”

    阮芊芊道：“那个人兴许你见过的，就是阴阳两派都敬称的逍遥子庞绾。”

    说着，听到外面大声嚷道：“快，将师妹捆住！”

    篆儿透过窗棂向外看，见三个人各自站开，拉着长铁链将钟旱魃围在中间。这三个人正是廖刑天、岳神荼和戚飞廉，铁链两端各在岳神荼和戚飞廉手中，绕了一圈已将钟旱魃缚住。廖刑天站在钟旱魃的背后，正欲欺近身旁点其穴道，不料钟旱魃眼似充血，怒吼一声，道：“快杀了我！”登时将铁链崩断，爪指一挠，将木桩从中部抓得粉碎，一面翻掌一推，将断裂的木桩刺向廖刑天，口内大骂道：“逍遥子，你这个负心汉，不配沐天地之灵，我要杀了你！”

    廖刑天早已腾开数步，出掌以十成之力格挡，一面命令岳神荼和戚飞廉两个道：“二师弟、三师弟，后侧缚住腿脚，别让四师妹走火入魔了！”

    岳神荼听令，从正后背出掌欺近，打在钟旱魃的一侧肩膀。戚飞廉移步，突进脚下，抱住钟旱魃的两只腿。钟旱魃肩膀中了一掌，手里的木桩抖落掉地，回眸一怒，一掌早已打出，将岳神荼击退至数丈开外，又要出掌朝戚飞廉头顶劈下去。廖刑天早一个箭步冲上来，双掌合力，击在钟旱魃身上，大吼一声，道：“四师妹，快醒一醒！”

    钟旱魃猛然吐出一口鲜血，扶住木桩，半天才缓过来。廖刑天怕她再次发作，忙用铁链将她全身上下捆得死死的，于是与岳神荼、戚飞廉围着打坐，一个吹埙，一个弄箫，一个抚琴，就这样一直守到天亮。

    翌日，篆儿未等鸡鸣就已起来，且等掌门带着两位师弟离开，篆儿亲自搀扶着钟旱魃进入绣房，替其理好凌乱的发髻，即说道：“师姐好生歇憩，篆儿出去练功，有事隔窗叫我就是了。”

    钟旱魃狂躁了一宿，浑身尽已酸软无力，此时嘘声说道：“师妹，今儿不用练功了。有一个坏消息我得告诉你，怕你以后会怪责师姐。莲使含羞草三个月前悬梁自尽，与玄武合墓而葬。”一面又唤阮芊芊进来，道：“芊芊带着师妹一起去莲使含羞草墓前祭拜，把我的哀思也带过去。记住，要防着朝廷的官差，他们正在四处搜寻青龙的下落，出去了好生照顾师妹。”

    阮芊芊拱手领命，领着篆儿出了宅院。篆儿听到夫人逝去的噩耗，早已忍不住，且待匆忙赶往冷艳芝墓碑前时，扑通跪下，泪水即簌簌而下，不住磕头。阮芊芊亦曾听闻莲使风化之惠德，不免也跪下磕了几个头，一面极力劝解住篆儿。从来时是午后，篆儿一直跪到日落西山，才被阮芊芊拉着起来，依依不舍地离开。沿途回去，篆儿才发现入口山洞旁边竟然就是净心湖，不远处就是净灵王宫了。山洞里有十几条暗道，阮芊芊领着篆儿，从一处暗道而过，通达箜篌护法宅院，因此疑心其他暗道是通达掌门、洞箫瑶琴两位护法以及各个弟子们栖居的宅院。