烂泥湾菲利普家族的小堡垒，坐落在安加拉河河畔，一块凸起延伸向上的阶梯石台上。
石台前用木头岩石垒建起三面城墙，靠河的一面修筑城门，城头搭建平台供哨兵行走站岗，一个小小的卫城堡垒死死守住通向石台上城堡的道路。
石台上开凿出只容两人并行的石梯台阶，一路顺着岩石走势攀到城堡正门，全石制的城堡居高临下，俯瞰着安加拉河与整个烂泥湾。
马匹士兵随艾尔骑士留在烂泥湾就地休整，阿斯兰则带着大地主宰的信徒与老托卡前往泰沙男爵那坚城古堡。阿斯兰对这个世代忠诚与卡佩盖尔，还曾经为自己仗义执言的男爵家族抱有很大的好感。
“嗨，阿斯兰。”泰沙·菲利普男爵穿着得体修身的紧身贵族上衣，踩着鹿皮雪地靴，给了阿斯兰一个重重的拥抱“我已经安排仆人人们准备晚宴了，现在，让我看看卡佩盖尔怎么会在这个时候来烂泥湾？啊哈，上次有卡佩盖尔的孩子来烂泥湾做客是什么时候来着？”
“菲利普男爵大人，不用紧张，只不过是例行巡视领地，顺道来看看你，你的临河堡垒哟早有耳闻，只是因缘际会一直不曾得见。”阿斯兰向老托卡招了招手“在林子里收获了几张狼皮，老托卡，快点把东西拿出来。”
老托卡把手中拖着的几张狼皮奉上，菲利普男爵高兴的亲手接过，细细抚摸，南方人永远不懂北境男人对毛皮的渴望。
在南方动物毛皮很值钱，但也仅仅只是值钱罢了，而在冬季漫长气候冰寒的北境，一块好的毛皮大衣能或许能让襁褓中的幼子顺利活过冬天，这份感情历经千年，就像北境人刻在骨子里的强悍粗鲁一般，发自内心不可遏制。
泰沙·菲利普终于还是发现了不同之处。
“我成年之后收获的第一张皮子就是北境森林狼的毛皮，当时的我第一次看见活着的狼，我的父亲只给了我一条北境猎狗，一柄短刀和一把侍从手中缺了口的钝剑。”陷入温馨回忆的男爵抚摸着柔顺的青灰色狼皮，“父亲给了我机会，而我赢得了荣誉，阿斯兰，北境的冬天来的更早，更漫长、更寒冷，但我们终究会熬过去的，就像过去几百年都熬过去了一样。”
男爵缅怀着过去的时光，又吩咐仆人把狼皮拿下去。
“现在，咱们来谈谈这头七尺长的魔兽吧，说实话，我从未在领地中见过这么大的森林狼，不管是活的还是死的，这简直就是一匹小马驹，不不不，小马驹可没这么壮。”
“这头畜生确实是在烂泥湾附近发现的，猎狗们发现了它们，如果只是普通狼群，猎狗们不会那么害怕，我或许也就不会收获到这颗魔核了。”阿斯兰拿出森林狼的魔核，拿给男爵看。
男爵当然明白这代表了什么，烂泥湾或许也能猎杀这头魔兽，但绝对要付出惨重的代价，在这个风雨飘摇的时候，任何实力的折损都是男爵所不能承受的。
“想想就让我浑身难受，烂泥湾现在可全靠着这片狼林吃食呢。我必须代表菲利普家族感谢你，孩子，你的作为让我对自己之前的选择感到荣幸。”
泰沙男爵很清楚一群拥有魔兽头领的森林狼在冬季有多大的破坏力，也明白一个合格的领主必须有取舍的魄力，阿斯兰虽然年轻，但无疑是一个优秀的领主，卡佩盖尔是这个地区唯一的王，在未来漫长的日子里，环尾鳄鱼还是需要坚定的站在荆棘灰熊身后。
“这颗魔核对烂泥湾有着特殊的意义，阿斯兰，或者我可以请安东尼祭司将它镶嵌到我的盔甲上？我会支付一笔深林堡急需的金币，哦，天啊，烂泥湾菲利普穷的除了金币就只剩下狼林砍不尽的白桦树了。”
“当然，泰沙男爵。”
泰沙男爵拿出他那镶着黄铜跟银线的华丽重甲，由大地祭司安东尼将风刃狼的魔核附魔在甲胄上。
“我已经很久没有穿戴过这套祖上传下来的甲胄，烂泥湾也安宁了很久，年纪大了只喜欢安安稳稳，再也不复年轻时的意气风发，哈哈，阿斯兰，贵族就永远不该停下贪婪的目光，真希望能快点穿上它去砍杀敌人呐。”
“会有机会的，我向你保证，我的大人。”
在晚宴开始之前，泰沙·菲利普男爵带阿斯兰参观了自己的临河堡垒，以及菲利普家族几百来的收藏——剑齿虎的头骨，野兽的皮毛，犀牛角作的酒杯，精美的贝壳、黄铜和天青石。
“你是认真的吗，我的卡佩盖尔子爵大人？”
“当然，如果安加拉河南岸都出现了魔兽，我想情况可能比我们之前预估的还要糟糕，东边的领主们可能蒙蔽了我们，也可能连他们也不清楚，如果安加拉以北的薄暮狼林中充斥这形形的魔兽，我们必须提前做好准备，被人打个措手不及的事情任谁都不会想要第二次。”
子爵指着老托卡意味深长的继续说道“所以，明天老托卡会带人摸到北边的狼林里去看看，我对薄暮狼林知道的太少，泰沙大人，我希望你能全力支持老托卡的探索任务，他在北境发现的消息会带一份交给你的。”
“这是我应该做的，大人，我会专门安排一队人手负责跟他们联络、补充给养。老托卡是吗，我在深林堡见过你，也听说过你林中鸟的名号，为了深林堡，晚宴过后我会让仆人把以前整理的北岸地图交个你。”
“万分感谢，大人。”跟总是喋喋不休说个没完的艾尔骑士相比，老托卡就真的是一块北境寒石，沉默寡言，即便是道谢也毫无诚意。“从深林堡带出来的渡鸦死了两只，我需要补充，大人。”
“是的，我会通知鸟舍准备好，你带多少人去？”
“不会超过20个，都是些从小厮混在狼林里的孩子。”
“人数是不是太少了？猎狗呢？”
“不，大人，领主交代我去探消息，而不是去打前站，人数太多不是好事，猎狗更不能带上，他们太吵了。”老托卡生怕泰沙男爵继续问这些在他看来愚蠢的问题，自己走不是贵族老爷，解手方便都要带上一堆人围着转！“而如今，薄暮狼林对人类可不算友好，隐身在暗处能看到更多。”
“很好，有什么需要就跟我说，通知管家也一样。愿大地主宰西奥多仁慈，保佑你们旅途顺利。”
阿斯兰悄悄给了安东尼一个眼神，这种话题当然还是让专业对口的祭司上场的好。
晚餐倒是让阿斯兰觉得此行不虚，除了散发刺鼻气味难以下咽的蔓菁浓汤和咸的让人作呕的腌制肉，男爵得后厨为此次晚宴准备了丰厚的餐点。
撒着金贵香料的烤羊排，切成薄片的鲑鱼生鱼片，烤蒜头，烤鱼，时令水果，和产自狼林的碳烤雪域冰花蘑菇，加了柠檬汁和蘑菇碎的酱料——自从在深林堡吃过一次烤洋葱后，男爵泰沙发现了了不得的事情——所有能入口的东西都可以烤来吃……
主食当然还是面包，小麦磨成精细粉末制成的白面包。
白面包是贵族餐桌上的主食，而能制作白面包的小麦因为其低产，一直都是一个贵族城堡的常备物资。
平民当然是吃不上小麦，更吃不起白面包的。各式各样的代用品包括大麦、黑麦、双粒小麦之类的谷物都被做成面包，甚至用栗子和豆子磨粉来做面包——质地粗糙，成品难看还难以下咽，但保存期更长，甚至能拿来当武器防身……
穷人长期以来食用成分复杂的面包，白面包则归富人、贵族。在奢华的王都，甚至有一种加入牛奶、用啤酒酵母来代替普通发面的精白小面包，叫做皇后面包，专供王室食用。
泰沙男爵坐在主位上大快朵颐，丝毫没有作为主人对客人的礼让谦卑，感觉到阿斯兰的目光，也仅仅是举起酒杯点头示意“阿斯兰，尝尝从南方运过来了的葡萄酒，今年新酿的酒，比我去年留下来的陈酒可有滋味多了。”
举起酒杯浅尝一口，味道可以，稍有些酸涩，阿斯兰忽然有了一个生钱的注意，“泰沙大人，深林堡周围有像样的葡萄林吗？”
“葡萄林？葡萄园？不，亲爱的，北境贵族的庄园大都栽种些葡萄以供食用，不过大规模的葡萄种植园恐怕没有。北境的葡萄酒向来争不过南方人，一些小作坊也只是提供些酸涩的劣质饮品供给平民和破产贵族。”
……北境葡萄酒这么萧条？还是算了，反正自己也不会酿酒，还说请两个酿酒师傅大规模种植呢，唉。
看着陷入苦战的男爵，阿斯兰的思绪不禁又有些飘忽不定。
在北境，葡萄酒是大众饮品，差别只在于，贵族喝着从南方运过来的昂贵新酿酒水，二平民只能选择本地的劣质产品和隔年陈酒。如今的葡萄酒在酿酒技术上还不过关，当年新酿之酒一般价值都十倍于隔年的陈酒———因为后者往往会变酸，无法入口。
又想到北方未知的威胁，难以为继的领地运作，想尽办法还是入不敷出的财政危机，阿斯兰忽然想要快点返回深林堡，巡视领地的任务在离开狼林的时候就已经完成，毕竟巡视领地不代表巡视整个卡佩盖尔势力范围，只是老托卡和莫名出现的魔兽，不得不来烂泥湾知会一声。
一个子爵能做的还有很多，比如端坐在城堡大厅里发号施令。