王匡、张卬从河东败退回来，眼看大势已去，跟几个兄弟商量说：“赤眉军已到华阴，不日将兵临城下，长安一座孤城，守无可守。不如尽取城中财物，返回南阳，与宛王刘赐会合，实在不行，咱们还做山大王去。”他们去请示刘玄，刘玄大怒，好啊，你们要撂挑子，绝对不行！他强令王匡、陈牧、成丹、赵萌赶往新丰前线，与李松一道抵挡赤眉军。

    留在长安的张卬、廖湛、胡殷、申屠建等，与御史大夫隗嚣密谋，准备劫持刘玄，实施先前的计划。刘玄得到风声，称病不出，反而召张卬等人来见，要先下手为强，但是隗嚣这个老狐狸思前想后，没有出现。刘玄想一网打尽，就让他们在殿外等候，张卬、廖湛、胡殷等了半天，觉察出气氛不对，急忙冲杀出去，申屠建来不及走，被擒住斩首。他又派邓晔追捕隗嚣，隗嚣在府中拒守，坚持到黄昏时分，与数十名亲信突围而出，逃回天水。张卬等人领兵杀入皇宫，刘玄大败，仅带随从百余人，逃奔新丰去了。

    刘玄此时已经草木皆兵，他怀疑王匡、陈牧、成丹也参与了阴谋，故伎重施，召他们来见。陈牧、成丹先到，傻乎乎地丢了性命，王匡得到消息，急忙领兵返回长安，与张卬合兵一处。李松、赵萌又领兵“勤王”，与王匡、张卬在长安火并，连战多日，王匡、张卬退到高陵，刘玄重返长安，这叫一个乱啊。

    赤眉军见更始自乱阵脚，加速挺近，到达高陵后，王匡索性投降，引导赤眉军攻向长安。刘玄派李松出战，李松战败被俘，正好李松的弟弟李泛是城门校尉，赤眉军押着李松相要挟。爹死娘嫁人，个人顾个人，李泛只好打开城门。刘玄仓皇出逃到渭水岸边，不知何去何从。

    刘盆子的大哥、侍中刘恭，夹杂在逃难的人群中，出城追随刘玄。他先遇见定陶王刘祉，刘祉对他说：“陛下在渭水边。”然后二人一起赶了过去。刘玄正和虎牙将军刘顺、京兆尹解恽、弘农太守公乘歙在船上商议去处。公乘歙说：“请陛下到弘农，我来保护。” 解恽不同意：“长安已破，外地更不可信任。”右辅都尉严本动起了歪脑筋，想出卖刘玄换自己一条生路，就骗他们说：“高陵还有精兵，我带你们去！”一行人像抓住了救命稻草，急忙进入高陵，严本以护卫为名，将刘玄软禁了起来。

    不久赤眉军发来劝降书，声称刘玄若降，封长沙王，限期二十日作答，否则玉石俱焚。刘玄无奈，揪住刘恭的袖子说：“刘侍中，朕现在只能靠你了。”刘恭含泪说道：“微臣拼得一命，也要保陛下无恙。”刘恭请降，赤眉军派谢禄受降，而后刘玄上身，前往长乐宫拜见刘盆子，献上传国玉玺。

    但赤眉军并不准备兑现承诺，要杀刘玄，刘恭也劝不住，大声疾呼：“臣尽力了，只好以死报国！”说着就要拔剑自刎，一来赤眉军敬佩忠义之人，二来刘恭是刘盆子的大哥，于公于私都要给个面子。赤眉军赦免了刘玄，封为畏威侯，但刘恭坚持严守约定，他仍紧握剑柄：“出尔反尔，岂能取信于天下！”刘玄最终被封为长沙王，闲居宫中。

    刘秀也得到刘玄落难的消息，为了感念旧主，更为了笼络人心，下诏书说：“更始蒙难，朕很怜悯，册封他为淮阳王。有敢伤害者，以大逆论处！”这听起来很感人，实际上是站着说话不腰疼，刘玄根本就不在他的地界上。

    不久，张卬和谢禄担心更始余部会胁持刘玄，继续与赤眉军对抗，就决定斩草除根。谢禄让士兵们陪同刘玄放马，趁人不注意，从背后用三尺白绫将他缢死。刘玄怒目圆睁，徒劳地挣扎了一会儿，一命呜呼。可怜他稀里糊涂当了皇帝，又稀里糊涂当了死鬼。德不配位，必有灾殃，早知如此，还不如散发于江湖。

    赤眉军冲进皇宫，他们善于破坏一个旧世界，却不善于建设一个新世界，还不如更始帝。各路带头大哥将刘盆子视若无物，互相争功，这个说：“老子头一个冲进长安，你算个球！”那个说：“进个空城算啥本事，老子打下的华阴。”说着说着动了粗，拔剑乱砍殿上的柱子，嗓门一个比一个大。关中各地的长官听说换了皇帝，都带着贡品参拜新主，结果半路上就被赤眉乱兵给抢了。普通百姓就更不必说了，原本指望过几天太平日子，结果送走了豺狼，又来了猛虎。

    到了腊月初八，樊崇让刘盆子坐在大殿上，主持朝贺仪式。只见近臣们都带着武器上殿，座位也没个次序，还没开始行酒，有会写字的忙着临场写贺表，不会写的字争先恐后地让他帮忙写，三五成群，拉拉扯扯。大司农杨音实在是看不下去了，破口大骂：“一帮下贱东西，今天君臣叙礼，搞得乱七八糟，如同儿戏，全都该杀！”一石激起千层浪，大殿上演了全武行，又打又骂，外边的士兵们也冲进来，争抢酒肉。禁卫军出面镇压，一连杀了上百人，才把场面控制住。

    一时间，血肉模糊，陛阶狼藉。刘盆子吓得嚎啕大哭，深藏内宫，不敢出来见人。刘恭见赤眉军烂泥扶不上墙，怕早晚祸及自身，就暗中教刘盆子辞掉帝位。正月初一，又是大贺之期，刘恭出班说：“承蒙各位厚爱，立我弟弟为帝，如今已是第二个年头，可是政局混乱，难以成事。与其白白送死，不如做个老百姓，各位还是另请高明吧。”樊崇脸上挂不住，只好打圆场：“这都是臣等罪过。”

    刘恭还在说，下面有人急了，气势汹汹吼道：“这是你该管的事吗！”刘恭吓跑了，把刘盆子孤零零地扔在一边。刘盆子解下印绶，叩头哀求：“你们立了皇帝却还要做贼，烧杀抢掠，大失人心。这都是因为我这个皇帝不称职，不如早早让贤，免得死无葬身之地，大爷大叔们就可怜可怜我吧！”樊崇等人惭愧万分，离席跪拜说：“臣等无状，辜负陛下，从今往后不敢再放纵了。”于是赤眉军各自约束，谨守营寨，终于消停了几天，百姓们也陆续返回长安。

    可惜狗改不了吃屎，刚过了二十多天，赤眉大爷们又跑出来打草谷了，因为他娘的没粮饷了！他们把宫中的财宝抢个精光，然后一把火烧掉，胁持着刘盆子“战略转移”，先向西攻破郿县，再转向西北进入安定、北地郡。直到遭遇了一场暴风雪，人马多有冻死，他们才不得不返回长安，活人的东西都抢完了，就打起了死人的主意。

    长安周边有从汉高祖到汉平帝的十一座陵墓，里面的陪葬品不可胜计，尤其以汉武帝的茂陵最为奢华，这些东西本是民脂民膏，现在也算是取之于民用之于民嘛。刘家的祖坟就这么被刨开了，金银珠宝自不必说，汉代的帝后们用金缕玉衣入殓，所以他们的尸身也遭了殃。有些采取了防腐技术，面目如生，多年没碰过女人的糙汉们难耐，对女尸进行了不可描述的对待。