东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
青篙点水，小舟轻过桥洞，岸上十余座瓦舍一列排开，当中传出《望海潮》的曲调。歌者正值豆蔻芳年，口中吐字如珠，一双纤纤玉手时缓时急，叩响红牙板，座中诸客听得这缠绵软糯之声，只觉心驰魂荡，忘却今夕何夕。
此调出自风流才子柳耆卿之手，歌中所咏，正是江南杭州富庶光景。当年这位柳三变自恃满腹才情，意图求取功名，本以为能凭满纸艳词丽藻一举中第，然而仁宗一句“且去填词”，便生生断送其青云之路。柳才子灰心丧气，索性自称白衣卿相，就此流连市井巷陌，倾情娇花嫩玉，以烟柳为良侣，视富贵如浮云。当其身殒之际，汴京城中与之交好的妓女结成队伍，浩浩荡荡上坟哀悼。想柳永一生放浪形骸，享遍世间艳福，饱尝人生极乐，还能在死后惹得千红万艳为他同悲，可叹女子的芳唇与眼泪，未必不如千秋功业、万代荣勋。
摇船的后生扶着楫头，敷衍地划出一道圆弧，小舟又走慢了些。舟中妇人薛氏不由得掀开竹帘，朝船头轻笑道：“你日日都听，还听不厌么？眨眼工夫而已，都要贪听。”后生看她容貌温柔，着实可亲，憨笑着用家乡话应道：“甜味味嘛！唔笃弗亦讲伲姑苏话‘吴侬软语’？听弗腻！”薛氏听懂了大概意思，无奈一笑，寻思道：“江南男子果然斯文温吞，竟迷恋这阴柔腔调，真与燕京豪士之风大相异趣。”转念一想，她又觉得一方水土养一方人，姑苏人爱听姑苏话，正是恋乡的印证，实乃人之常情。思及此处，她盼望与家人团聚的心情，不觉又迫切了几分。
薛氏忍不住催了后生几句，后生这才不情不愿地稍稍加快行速。透过舟窗向外望，只见碧流潺湲，鱼藻影绰，点点杨花于水上轻逐嬉戏，一会儿又各自分散，飘向远方。前方不远处，柳枝儿软拂乌蓬，系住行船，依依似有情。薛氏抬眼，见远天隐隐灰黄，日头微微熨在云层中，不似亭午，却像曛黄时分。不多时，细雨迷迷蒙蒙飘将下来，如小飞虫一般叮湿人脸，按说如此天气，正该催人时时欲眠，薛氏却半分睡意也无。
一个多月来，她一直在重复做同一个噩梦：极寒的冰窖内，层层厚冰垒起九尺高台，台上有一人端坐，人影依稀，难辨雌雄，观其姿态，宛若老僧入定。她正欲近身细览，猛地遭到一团火焰奔袭，原是那人运功击掌，向半空打来，力量威猛无穷，竟攒聚成熊熊烈火。火势并未向周遭蔓延，而是紧紧缩成一个火球，顽童一般撵着她左冲右突。她在梦中狼狈逃命、垂死挣扎，上下一顿折腾，竟似真真切切发生了一般，拖得她筋疲力尽，饶是她武功不浅，几枚豆大汗珠也在她紧蹙的眉头上渗出额间。每次醒转时，她只觉胸口压着千斤重物，非得吐纳数十次真气，才能从梦魇中渐渐缓过神。
连绵噩梦之外，便是长开眼的漫漫长夜，她辗转反侧，怎样都睡不着。德妃王氏取笑她：“你好歹也是蜀中唐门短兵派的武学奇才，名医的爱女、用针的高手，竟不懂针灸安神的法门吗？”
王氏乃汴京丐帮女侠，与她志同道合，交情深厚，亦通岐黄之术。薛氏苦笑着向她问道：“依姐姐高见，该当如何？”
王氏不相信她会束手无策，问道：“妹妹入宫日久，当真忘了立身修行的根本？”薛氏生怕被人看轻，可她性子实在温柔和软，虽然心里有些委屈，面儿上却只是笑，拿一双盈盈的眸子望着王氏。王氏无奈道：“将真气运行一个大周天，然后刺督、手少阴、足太阴三脉，在百会、神门、三阴交三穴施针，你的夜来神针又不同于寻常针石，自然更见奇效。”
薛氏长叹：“如你所言，我是名医之后，岂敢丢了家学？别说这法子，便是更古怪的偏门，我也早试过了，全无作用。”王氏奇道：“那真是奇哉怪也。”沉吟片刻后，她突然反应过来：“我差点儿忘了，你身怀六甲，与常人情形不同。”
元符三年，端王赵佶即祚，次年改元“建中靖国”，万象更新。三年后，国孝已满，皇帝大选天下好女充实后宫，薛氏列于其间。薛父将女儿送进后宫，当然有他的用意，一来江湖各帮派之间关系错综复杂，势力此涨彼落，若是寻了皇家做靠山，不愁仇家上门为难，亦不愁粮绝炊断时没个钱财的来处；二来听闻皇帝好色，不少中官为了献媚君王，纷纷效仿唐玄宗时期的“花鸟使”，大肆掳掠良家女子入宫，害她们遭人欺辱，据说这些女子当中就有唐门的底层学徒。薛父正气凛然，派爱女薛凌涛从四川剑阁星夜出发，越过迢迢山水，不远千里来汴京参选帝妃。纵然江湖儿女势单力薄，不能引领弟子抗击权贵，好歹能帮她们在挨打受伤之后疗治一二。
薛凌涛甫入宫时，只感到世间新奇与奢华尽集于此地，雕梁画栋、绫罗绸缎，差点迷了她的眼睛，尤其是少年君王俊美无双，温柔多情，更是迷得她险些忘了入宫的使命。待到美女增多，君王移爱，她才渐渐醒悟过来，自己无非是万花丛中一短枝，久而久之，便有了些看淡世事的意味，不愿学那些争风吃醋的小女子，每日只潜心修习武学，此外便是为那些吃了棍棒、染了风寒的小宫女疗伤治病，也不辨她们是否为唐门弟子。宫女们受了她的恩惠，对她很是感激，她待众人便愈加亲厚，虽有主仆之称，并无尊卑之别。
她这厢对皇帝的心意倒是淡了，可皇帝有时看倦了王皇后、郑贤妃，腻烦了李贵妃、金美人，也会时不时想起她来，传召她去侍寝。崇宁三年腊月某夜，皇帝一时情动，驾幸暖泉宫，播撒露泽，天人感应，龙子结胎腹中。
“哎，也没听说过针灸疗法对孕妇无效啊？难不成我怀的是个鬼胎，特地来折磨人？”薛凌涛打趣道。王氏作势要打她的嘴：“你可别瞎说！小心他听到了，气得龙须倒挂，让你也像咱们救过的小可怜儿一样，吃个百八十棍儿的。”薛凌涛吐了吐舌头，笑道：“他气去吧，反正我铜皮铁骨，经打得很。腹中娃娃受不住，那也是他的种，掉了便掉了，正好让他尝尝心疼的滋味儿。”
王氏却道：“未见得他会心疼呢！衮王和荆王夭折的时候，我也不曾看他掉过几滴猫尿。”薛凌涛不禁大发感慨：“我听李贵妃说，当年衮王去世，郑姐姐三天滴水未进，眼睛都快哭出血了。唉，当爹的哪能比得过当娘的呢？他年纪轻轻，儿女都将近十个了，这头儿的死了，还有那头儿的。新鲜女人跟韭菜一般，一茬割了还有一茬，哪愁没人给他下崽子？”
“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多……”咿咿呀呀的歌声飘于耳畔，将薛凌涛拉回现实。眼见河面渐宽，已是从寻常水塘行至松江与江南运河的交汇处。自隋朝炀帝年间运河开凿以来，这一带因着地理优势、水陆便利，云集了熙来攘往的商贾，不分晨昏，热闹非凡。
码头上，跨月酒家的朱红旆子随风招摇。未及小舟靠岸，薛凌涛便隔着柳叶的丝丝缝隙，一眼瞧见了酒楼大堂中正襟危坐的父亲。她心急难耐，蹭蹭两步登上船头，将脚尖利落一踮，腾空施展一招“鸿雁飞度”。船坞里的丫鬟追赶不及，嘴里直叫：“好姑娘呀，一年都快熬过了，竟等不了这一时半刻！”薛凌涛充耳不闻，凌空迈了半步，顷刻间便飘飘然落在堂倌眼皮子底下。堂倌正东奔西跑地招呼食客，这会儿被她唬得一愣，眼睛眨个不停，而后看清了她的容貌，方才笑道：“女侠好身手啊！您打尖儿还是住店？”
堂倌从小在码头做事，常年应付天南海北的客人，乡音自然不重，有时为了方便和汴京来的人交流，讲话甚至会故意带些中原口音。薛凌涛听得明白，对他说：“找人。”说话间一边抬手指向薛从朴，一边小跑着过去了。父女将近一年未见，此刻骤聚，不消开口，早是四目相对，热泪盈眶。好半天，薛从朴才缓缓开腔，声音颤抖道：“柔、柔妃娘娘……”薛凌涛原本还在伤感，一听父亲的称呼，像是兜头遭了一泼冷水，瞬间止住眼泪，从容说道：“父亲何苦如此？这里并没有外人。”薛从朴这才点点头，想揽一揽女儿的肩，终究觉得不妥，攥着拳缩回了手。亲人分隔良久，一时间竟找不到话说，周围众客喧嚣，更衬出父女间沉默的尴尬。
腹中胎儿轻踢了薛凌涛一脚。薛凌涛下意识捂腹，脸上显出温柔的神情。薛从朴见状，恍然道：“我真是糊涂了。原先听到消息，说娘娘已……说你已身怀龙种。方才见你施展轻功，就该提醒你，这段时间宜休养调息，尽量少运功。”薛凌涛不说话，心想：“还不是因为太想你们了。没见到人还好，一见到人就忍不住赶紧跑来嘛。”
在同父亲说话时，薛凌涛始终会时不时地瞟向桌旁那个头戴白色幂篱的女人，那是她的母亲宁望卿。
宁望卿是蜀中唐门玄霜派的女弟子，天生丽质，性子娇俏，武功又颇有修为，深受同派众多男弟子追慕。其中一位追慕者名唤刘希逸，与之青梅竹马，两情相悦，结成夫妻，生下一子，蜀中门派无人不知亦无人不羡其佳偶天成、神仙眷侣。无奈天妒良缘，多年前的一次蜀中门派会武中，刘希逸被道门青城派“碎骨花脸”金问松的流星锤击伤头部，流血过多，最终不治身亡。不到一年，他们的儿子不慎误食放有“塞上断魂酥”的月饼，立时丧命，当时他还没过四岁生日。先遭夫丧，后有子亡，一连串打击使宁望卿伤心过度，神思恍惚，长年累月下来，渐渐积郁成疾。
她这疾病，于体质、功夫并无害，而是折损心智，令人变得痴傻。薛从朴等短兵派弟子精通医道，却只能治体疾，无法救心病，眼睁睁看着她时而无故发笑，时而滴泪自闭。其实薛从朴自年少时便对宁望卿一往情深，只是看她和师兄恩爱非常，身为君子，岂能插足？因此一腔柔情，深深埋于男儿痴心。然而刘希逸已死，心上人饱受痛苦折磨，日渐消沉，疏于自理，更是荒废了武功修习，自己岂可坐视不理？于是薛从朴直接向大掌门提出要迎娶宁望卿为妻，求其做主。大掌门不置可否，吹了吹胡须，打发他去求玄霜派小掌门、宁望卿的师父林霭，他这才明白，原来这些前辈并不支持自己的做法。
为了娶到宁望卿，他完全没理会掌门的意思，绕过林霭，悄悄找到宁望卿求婚。宁望卿看他一脸憨样，又听他说话吞吞吐吐、含混不清，像喉咙里卡了块儿臭肉，心下只觉大有生趣，咯咯笑个不停。薛从朴心虚又无奈，手心捏出汗来，小心翼翼问道：“笑的意思，就是答应了？”宁望卿骤然止住狂笑，面无表情，将他从头到脚地盯了半晌，而后唇角挑起一丝笑，点了点头。
对宁望卿来说，再嫁这种事，完全是无可无不可的。薛从朴看起来老实温顺，想来对自己应该不坏，嫁便嫁了。
这桩婚姻彻底得罪了林霭。林霭性情急躁，江湖人称“爆火胭脂”，同时也是出了名的爱徒心切，只要事关徒弟，便不会讲同门情面。在她看来，薛从朴诱拐孀妇，欺辱同门女弟子，实在是无耻之尤，不仅应逐出唐门，还须废去全身功夫，从此在武林上销声匿迹。再者她武功极高，眼界自然不俗，打心底里看不上所有同门男子，因而终身不婚。薛从朴所作所为，正好坐实了她的成见。
玄霜派内部一向齐心，弟子们知道师父痛恨薛从朴，一个个都主动疏远他，进而上升到整个短兵派，唐门的派系隔阂由此产生。林霭对大掌门同样心怀不满，明里暗里没少讥刺他，或当面直骂，或私下暗讽：“我只恨唐门没得个好主人，连句硬话都说不起。我也不晓得他屁股歪不歪，虽说明面上没给那狗东西撑腰，哪个晓得背地里有没得他的亲信煽阴风点鬼火，鼓吹啥子真情痴恋？”之前短兵派有几个男弟子声称薛、宁结缡实乃武林佳话，男子不嫌弃女子曾委身他人，爱之如初，当真难得。林霭闻言，当场纠合徒众与之厮斗，刀光剑影，削掉好几个男子的臂肉，若不是大掌门及时赶到制止，只怕那些男弟子都要被同门师姐妹送上黄泉路。
薛从朴同派的几个师弟看不惯林霭，壮了胆子说：“有本事，您就去拆散他们噻！本来嘛，一个巴掌拍不响，感情的事，两厢情愿，周瑜打黄盖，咋个只怪我师兄？”林霭抽出霹雳火刀，直直向他们砍过去，边砍边骂：“狗崽！下回你们干脆说是我家望儿勾引那狗东西好啰！”那几个人连退一百步闪避，仍是招架不住，只好跪地求饶。
林霭气息均匀，脸色如常，高高昂起脖子，切齿道：“狗东西趁人之危，不晓得给女娃娃灌了啥子迷魂汤，老娘要是‘棒打鸳鸯’，她受了刺激去自杀，我不得心痛死？但是呢，‘挑拨离间’、‘自相残杀’、‘折辱门楣’，这些恶事，我是做得的。想给老娘扣大帽子，尽管扣！想来玄霜派挑事儿，尽管来！霹雳刀、万毒蛊，且等着伺候你们呢！”
没过多久，大掌门辞世，众人哀悼，林霭则冷笑：“死得好！就该换个有胆色的来！”新任大掌门是玄霜派“御狐毒手”苏昧，他命薛从朴跪在祠堂内立下重誓：此生唯爱宁望卿一人，不离不弃。若伤其毫发，短寿十年；若另寻新欢，唐门弟子人人可诛，死后尸身悬于剑门关崖壁，遭鹰鹫啄食、烈日曝干、罡风腐化。薛从朴依言立誓，口述一遍，又郑重将这些话写成文字，还加了一条“若他日对刘氏先兄、殇侄出言不敬，即时毙命”，之后加上血手印，白字黑字，有迹可循。
日久见人心。薛从朴十几年如一日地善待宁望卿，对他们唯一的女儿百般疼爱，终于让林霭改了口，不再叫他“狗东西”。
当然，自打薛从朴叫女儿进宫以后，“狗东西”又回来了。
“呸！啥子解救弟子，啥子狗屁大义！为天下苍生做事有千百种办法，姑奶奶我从来没听说过给皇帝老儿做小也算一种办法！”林霭气得全身真气蹿流，脚下跺地踢石，手上运功聚力，差点把拐杖上的蛇头拧下来。薛凌涛宽她的心，笑道：“师祖奶奶，这是我自愿的。再说，如果爹想逼我做什么事，娘也不会答应啊。”林霭满脸心疼，摸着薛凌涛的后脑勺，无奈叹道：“你和你娘啊，都是傻子。唉，动感情的女人呐，都瓜得很。”
薛凌涛扑闪镜目，笑得天真烂漫：“我不傻，我学师祖奶奶您，终身不嫁。”林霭奇道：“你嫁给皇帝，不是嫁？”薛凌涛说道：“我只是换个地方住而已，唯一不同的，是要同他睡觉罢了，心里又不爱他，哪能算嫁呢？我和师祖奶奶一样，没有看得上的男人，您看我今年十七了，都没有相好的情郎。”
林霭对男人狠戾，对女人却娇纵，尤其薛凌涛乖巧灵动，在徒孙辈里最得她欢心，别说这孩子进宫的理由光明正大，便是奔着皇权富贵、功名利禄这些俗物去，只要孩子愿意，她都不会阻拦。而且薛凌涛有唐门武艺傍身，内功打底，轻功加成，又习巫蛊之术，通暗器法门，一手能用药，一手可制毒，就算真有不测，料想着也应能逢凶化吉。林霭嘱咐她,当今圣上风度翩翩，潇洒倜傥，也许是好男人，若真爱上了，也不必惊慌，只不过要在心里始终记着他还有别的女人，爱他有十分，流露出三分就好，然后再把心底那七分渐渐压下去，压到他爱你比你爱他更多为止。
这番理论听得薛凌涛津津有味。她感觉师祖奶奶仿佛不是在教她怎么和皇帝过日子，而是在向她传授某种武功秘笈。
薛凌涛一直认为，父亲爱母亲远远胜过母亲爱他。按说爱得多的那个是输家，然而忽忽小半生已过，薛从朴望着宁望卿，看她痴痴傻傻，懵懂无知，俨然少女娇憨之态，更加激起一腔怜爱，此中幸福，唯有自知。宁望卿的心性，早已是返老还童，一派天真，只把薛从朴当个亲近的对象，时而抱着他的胳膊撒旖旎、放娇痴，却也陶然自得。
宁望卿对女儿总是淡淡的，两人与其说是母女，不如说更像姐妹或玩伴。薛凌涛记得，她小时候有一回坐在秋千上吃蜜饯干果，宁望卿突然从旁凑上来，巴巴地盯着她。她以为母亲想荡秋千，就跳了下来，结果母亲皱着眉头把她摁回去，撇嘴道：“我又不稀罕！小娃娃才耍这个，你坐吧。”可是宁望卿并无去意，抱臂守在她身旁，笑吟吟地望着她。
薛凌涛浑身别扭，忍不住问：“娘，您到底要干啥？”却听宁望卿神秘兮兮地说：“乖乖，你的果子不好吃，妈妈这儿有更好吃的，你要不要？”说着她便一脸乐滋滋地从怀里掏出乱七八糟的桃圈儿、杏仁儿、梅脯，双手捧到女儿的睫毛底下。小孩儿馋嘴，慌不迭地要吃，这时宁望卿却像一下子想起什么似的，慌慌张张把东西全收回去，连连叫道：“不了不了！我刚刚忘了，这些果子里放了我的‘塞上断魂酥’，你吃不得，要等长大了才能吃。我比你大，还是我吃吧。”
薛凌涛不解，惊叫道：“‘塞上断魂酥’不是毒药吗？你比我大也不能吃呀！”宁望卿一扬眉毛，得意道：“你不晓得，我们玄霜派个个都是耍药的好手，大家从小吃毒，以毒攻毒，将来自然百毒不侵。你是短兵派的，年纪又小，现在绝对不可以吃毒药哦！”而后她突然由喜转悲，神色凄然，缓缓道：“我以前养过一个男娃娃，跟你差不多大，就是不小心吃了我的月饼，死掉了。是我没有把他看好，是我没把吃的收好，我把他害死咯，呜呜呜……”
宁望卿哇哇大哭起来，跟丢了玩具的小孩儿没两样。这一幕让薛凌涛从小记到大。
她和母亲一年前分离的场景，也依然历历在目。宁望卿兀自嚼着毒糍糕，偶尔朝身旁泪眼汪汪的父女俩瞥一眼，然后包着满口糯米，含含糊糊地说：“去嘛、去嘛，我的乖乖，要好好去享福哦！”薛凌涛忍不住道：“娘，今天我一走，说不定以后就难再见咯。”宁望卿哈哈一笑：“以后的事，以后再说嘛，不要把话说死噻。”
这会儿见到薛凌涛，宁望卿果然有些生气。她正美滋滋地吃着樱桃笋肉，听到父女叙话，本来并无感想，后来听见他们说什么怀了龙种，便“哗啦”一声推开笋盘，闷哼一声道：“小丫头，一年前还威胁我嘞，说啥子以后不好见面，现在满打满算，不过十一个月，哪有啥子难见的嘛？哦哟，还怀了‘龙胎’，福气大哟，大破天了！”薛凌涛知道母亲惯会阴阳怪气，只是没想到久久未见，仍是这种态度，委屈道：“您、您不想我吗？”宁望卿道：“想啊，天天都想，哪个当娘的是铁石心肠嘛？但是你做了皇妃，就不该再出来。”
薛凌涛不解，寻思着母亲实非拘迂之人，从未教过她女子出嫁就不应抛头露面的歪理，怎的说起此话？薛从朴则另有感慨：原来宁望卿对刘希逸的爱，比他想象的还要深重十倍。如果宁望卿头脑清醒，她一定会为刘希逸守贞，可没想到自己前去搅扰，而她为寻一个下半生的依靠，或是图一个解闷儿的乐子，才答应了求婚。思及此处，薛从朴只觉得林霭并没看错自己，他的爱欲私心，大过对宁望卿的尊重，着实该羞。
眼下薛凌涛撇开丈夫，专程来见娘家人，让宁望卿误以为这丫头薄情无义。宁望卿冷笑：“我要是皇帝，才不得放你一个人出来。”薛凌涛难过已极，但也懒得和她吵架，悻悻道：“我也求了他好久的。还得感谢我的宝宝，有了孩子，他才会给我这个殊宠……”宁望卿打断她：“你还提娃娃？一说到娃娃我就来气。日子不够苦吗？还要无端端折腾出一个娃娃来陪你们受苦。等他哪天死了，平白无故惹出一顿伤心，你到时候就算把眼睛哭瞎，也哭不回你娃娃的命！”
这些话，原是伤心人别有怀抱、口不择言，新瓶换旧壶似地将往事重说一遍，在薛凌涛听来，却类同诅咒，一时只觉心如刀割，五雷轰顶。薛从朴怕妻子一发不可收拾，忙忙岔开话题，柔声安抚女儿：“柔妃……不，涛儿，你娘又不清醒了，别、别把这些话放心上。对了，你之前来信说，来见我们还有别的事，是什么事？”
薛凌涛生生将眼泪憋回肚子里，想起来此番出行除了为天伦团聚，还为求父亲帮她降服梦魇，于是将病情和前期疗程大致讲了一遍。薛从朴凝眉沉吟，自言自语道：“当真诡异，每个梦的情景竟都一样？”薛凌涛点头答：“正是。”薛父皱眉道：“你学有所成，医术其实并不在为父之下，所以为父替你治这病，也无十足的把握。毕竟连御医署和王德妃都一筹莫展，若为父不能给你治好，那我们只能到江湖各门派去寻访高人了。”
宁望卿一听女儿疾病缠身，态度立马和软下来，愧悔道：“乖乖，妈妈刚才不该那样说话，妈妈给你道歉。”她一面说，一面将手伸出幂篱帘子外，摸摸薛凌涛的脸蛋儿，以示安慰。纤手如荑，玉白胜脂，再加上她放软的声音娇媚异常，引起了邻桌一位男子的注意。
那男子方才正与人斗茶。跨月酒家所用水源皆取自无锡惠山泉，因此这场胜负的关键，更在于茶叶、茶具以及如何碾茶。男子选用水芽，有芽无叶，细小如针，他的对手只拣到中芽，是茶叶中的中下品。至于茶具，二人均用建窑黑釉瓷盏，茶叶能不能上浮、上浮多久，就看烘盏的功夫。虽然水芽纤细，易长时间浮于盏面，但对手提前将中芽研磨得十分细碎，不比男子的水芽粗硬多少，因而一番酣战过后，男子眼看要落了下风。
男子求胜心切，悄悄将手掌紧贴桌下，催动内力，使内力透木桌，加热自己的茶盏。那木桌由草花梨打造，木质粗疏，便于传热，再加上他内功深厚，眨眼工夫便救了颓势。看客的目光都黏在两杯茶上，只瞅见他那盏里的汤花儿一层盖过一层，厚密嫩白，宛若牛乳，谁也不曾注意他在作弊。
茶水滚滚，死咬盏壁，两人生怕自己的盏内茶浪先退。一旦泡沫四散，露出水痕，便是输了。不一会儿，看客内有人惊呼“云脚散了！云脚散了”。男子本已紧张得双目紧闭、眉头死锁，这时听得叫唤，不得不睁眼细看，原是对方落败。他“呼”地长舒一口气，两腿一伸，瘫坐在木凳上，额上汗水缀线成珠。
对手是个粗野汉子，逞能不成，竟不服输，猛地一拍桌子，破口大骂道：“妈子，哪个要耍这种母兮兮的玩意儿！”登时两盏茶水直直向半空上窜，盘旋成柱。凌空飞升七寸之后，两柱茶水交汇成一股，吃准方向，朝男子头上棒击去。男子猝不及防，慌忙抽出扇子一挡，只让茶水打到腮边。茶水虽稀少，但汉子内功了得，既注入了金刚猛力，便似飞沙滚石，砸得人生疼，若非男子反应及时，稍稍阻挡，减弱了些许力道，只怕打在头上，武功高者眼冒金星，武功低者当场殒命。
男子见他下死手，有些恼怒：“区区游戏罢了，值得你下死手？男子汉大丈夫，不要这么输不起嘛。”他性情温和，虽然着恼，面儿上仍挂着惯常的笑意。却不想汉子看他微笑，还道他是得了便宜还卖乖，更加火冒三丈：“妈子！换成你输了，老子看你还教训人不！”话音未落便要拔剑刺人，眼看一场恶仗就要开打。
男子不愿接招，慌乱间只想躲避，四下张望。他不经意一瞥，目光所及正好是宁望卿一双柔荑，于是不顾汉子携招袭来，高声大喊道：“美人在前，休得动粗！”
他这一喊，一则是出于怜香惜玉之心，二来也为喝退对方，并没料想到那人居然真的收住攻势，两眼放光。
“美人？在哪儿？”汉子粗声大嗓，故意要引人相看。适才一番文武斗，虽已惊动店内堂倌、食客纷纷围观，然而薛家众人不在其中。此时汉子一听“美人”二字，心头愈加欢喜：这美人不爱看热闹，估计不同于凡俗女流，貌美之外，更添一种别样的傲骨风姿，甚好甚好。
薛凌涛早就留意到酒楼的动静，只是忙于和父母交谈，任由他们去，此时听闻男子和壮汉的言语，不得不出面接话，抱拳道：“家慈身体不适，不宜与外人相见。请二位好汉自了恩怨，勿连带他人。”虽然她讨厌粗鲁汉子形容猥琐、轻浮无状，但由于是那男子先提到她母亲，所以相较于壮汉而言，她反倒更厌恶男子。
男子稍稍后退，眼神却一直不离开宁望卿。汉子则在一旁大笑，指着薛凌涛身旁的薛从朴，朗声说道：“老子跟美人问个好而已，你爹都没得意见，小女娃娃瞎掺和啥？”薛从朴见汉子来者不善，一只手早已悄悄按剑，蓄势待发，不过是顾及医侠的身份体面，才使喜怒不形于色，这会儿看汉子越发放肆，也冷漠道：“萍水相逢，本当结友不结怨。阁下英雄豪气，何愁觅不得美人相伴？还请去别处寻红颜知己，勿叨扰敝人家眷。”
不料宁望卿直接将幂篱摘下，大大方方露了脸。这下子众人立刻从方才斗茶的周边围拥上来，一览这位中年美妇的娇面。薛家父女被她突如其来的举动吓到了，一时间心头暗暗叫苦，叹恨她怎的偏偏选这种时候神思恍惚。
只听宁望卿并不理男子和壮汉，反而向凑热闹的店家娇嗔道：“你呀，真不愧是码头上的湖，会做生意！”那店家看她笑得甜软，瞬间呆成了木桩子，不解其意。宁望卿掩嘴，“噗嗤”一笑，用筷子轻夹起半片肉，朝他笑道：“十节笋子、三颗樱桃，配半片儿肉。嗯，不费本、不费本！”店家这才听懂她是在讥刺。
看客们见店家羞得满面通红，立刻捧腹大笑，又看宁望卿美目流盼、灵动俏皮，恨不得将眼睛贴在她身上。宁望卿看向众人，指着幂篱笑道：“这东西碍手碍脚的。我刚才吃菜，只把帘子掀开一角，一丁点儿一丁点儿地往嘴里送，吃得也太慢了。你们看，我那么爱吃甜食的一个人，平时的什么果子啊糖丸啊，眨眼间就吃得精光，今天居然剩下那么多樱桃。”
而后，她将目光扫过男子和壮汉，娇声道：“我刚刚戴着幂篱，眼前有帘子挡着，看不真切，不过我想，二位能以茶水决斗，想必是高手中的高手。”她一边说话，一边伸出食指，分别朝男子和壮汉的方向轻轻一点，缓缓道：“你的招式，可以叫‘碧瓯惊涛’；你的嘛，可以叫‘绿尘飞浪’。”
男子听她言谈不俗，忙忙折腰作揖，恭敬道：“多谢前辈赐名。”汉子全然是个蠢物，听不出“碧瓯”、“绿尘”的高下之分、褒贬之意，还道宁望卿格外欣赏自己，喜道：“美人儿肚子里真有货！”宁望卿道：“你是想说，‘腹有诗书气自华’？”汉子笑道：“嗨哟喂，哪个记得这么长一句话嘛！”
就在这时，忽见宁望卿将脸上笑意尽数抹去，布满眼角的笑纹、挂在腮边的甜涡，霎时间荡然无存，取而代之的，是冷若冰霜的面孔。看客们面面相觑，差点以为自己看花了眼，难以相信一个和悦的可人儿竟能变得杀气腾腾。
宁望卿冷笑一声，用微微发涩的嗓音说道：“读书，兴趣而已。咱们可是同道中人。”紧接着发出一声断喝：“看招！”
说时迟那时快，三颗樱桃似铁丸离弓，直直打向壮汉。壮汉下意识闪避，却低估了武器的速度，未及向右后方撤开半步，便被其中两颗击中膝盖，鲜血淋漓。壮汉吃痛大叫，捂住左膝，催动内力取物，然而樱桃死死嵌入膝肉中，纹丝不动。他这厢痛得厉害，竟忘记了空中还有第三颗樱桃，等他记起时，才赶忙抬头对敌，准备出招应付，那樱桃却是不偏不倚，正中他的右眼。
“啊，我的眼睛！我的眼睛！——”惨叫声凄厉非常、刺耳无比，众客或惊或惧，立时作鸟兽散。
薛家父女、童仆见状，愣怔半晌。等壮汉哀号渐微，薛从朴才低声向女儿道：“这么多年，我还以为你母亲的武功减退了不少。”薛凌涛长舒一口气：“如此便好，我也不用成日担心她了。”薛从朴道：“当然不必担心。别忘了，为父一直陪在她身边。”
薛凌涛不答话，她觉得刚才那场打斗好像有哪里不对劲。正兀自琢磨着，又听宁望卿对汉子漠然道：“我听你口音，晓得你是四川老乡，特意手下留情，给你剩一只眼睛。下次若是再让我碰到你，我便要问问你是哪门哪派的败类，到时候，等你家前辈来清理门户，省得让我结果你的狗命，生生脏了手！”
汉子怒极，一时间找不到话，只拎着“臭婆娘”、“烂”几个字狂骂不休，薛从朴听得恶心，一脚将他踹出酒楼。毕竟寡不敌众，又身带伤残，汉子只好捏紧拳头，死死堵住血流不止的右眼，骂骂咧咧地走远了。
男子不知何时站到了薛家人身边，神色犹豫，似欲发问。宁望卿仍冷着脸，向他怒视一眼。男子浑身一凛，小心翼翼道：“刚才、刚才为阻止那莽汉打斗，搬出您来劝他收手，却不想、不想他是好色之徒……唉，无意冒犯，万望恕罪。”
宁望卿冷笑道：“搬我来劝他？我们女人不是‘红颜祸水’吗？什么烽火戏诸侯、西施误夫差，只有害男人的份儿，哪有劝男人的份儿？”男子闻言，不禁更加惭愧，只好讪笑道：“那种腐儒言论，晚辈当然不敢苟同。只是晚辈有一事不明，唯愿前辈赐教。”宁望卿反问道：“你得先回答我一个问题：你可知他输在哪里吗？”
男子郑重道：“依晚辈愚见，是他反应不够快。其实您早就把樱桃夹在了指缝间，那便是遇敌的阵势，他却毫无警惕。”宁望卿笑道：“你倒是看得仔细。我就是在问你，他为什么反应不快、没有警惕？”男子答不上来，凝眉不语。薛凌涛冷笑两声，用满是嘲讽的口吻替他回答：“连这都答不了？他以为我母亲是任人欺侮的弱质女流，满心都是龌龊邪念，当然不可能想到我母亲会动武。”
男子看薛凌涛表情阴冷，一副凛然不可犯的模样，心下甚是叹服。宁望卿道：“你刚才说，你有什么问题？”男子恭恭敬敬问道：“我与他交手，知他武功不弱，怎的区区三颗樱桃，就能叫他皮开肉绽、剧痛不止？敢问前辈修炼的是何等神功？”
薛凌涛一霎恍然，她方才察觉到不对劲的地方，正在于此：母亲内功寻常，若想使软软糯糯的樱桃变得如铁一般坚硬，须用合欢门的上乘功夫，可她只凭发射暗器的腕力便将樱桃打嵌入肉，究竟为何？
江湖上向人打听功夫，与探知家门无异。宁望卿轻挑唇角，笑道：“毛头小子，还想让我自报姓名吗？说与你也无妨。在你看到我出手之前，我便让他吸入了‘息肌软骨散’。此药有腐蚀肌肤、软化筋肉之效，人若在弹指工夫内吸入一斛，全身立刻瘫软如泥。我只不过用了千分之一的剂量，就足以令樱桃击其肌肉如碰软墙、撞烂絮，肌体脆弱，自然吃痛流血。”
薛凌涛登时了然。息肌软骨丹乃母亲独创绝艺，将丹药研磨成粉，当空一撒，非常利于实战，且效果并不比丸状丹药差。但她还是搞不明白母亲是什么时候把散粉送入对方口鼻中的。男子沉思，喃喃道：“息肌软骨……听起来好耳熟。”宁望卿笑道：“耳熟吗？看来小子阅历不浅，江湖上的确有人知晓此药。哈哈哈，我也不算籍籍无名！”男子沉吟道：“您是四川人，又擅于研制药毒……啊，唐门玄霜派！”
薛家人看他反应惊乍，都感到莫名其妙。而后，男子像是突然想起什么似的，从怀中取出折扇，朝自己胸口狠狠一打，只觉胸腔内立时如同烈火灼烧一般刺痛。薛家众人听他连连大叫：“啊呀，果然、果然！您也给我下药了！”宁望卿一听，才吐了吐舌头，掩嘴轻呼：“啊哟！差点忘了给你解毒。”忙将解药递给他服下。
原来宁望卿给二人招式赐名之前，隔空轻轻那两点，就是在施放毒药。她尚未修得将软物变硬的内力，但从指甲缝间逼出毒粉并使之切中鼻腔，对她来说则是雕虫小技。她担心男子亦是登徒子，索性向两人一起施毒，后来看他态度谦恭，便没再想出手伤他。然而男子一听“玄霜派”之名，第一反应竟是对方向自己下了毒手，这让她很是疑惑。
宁望卿奇道：“看把你吓的来，我们玄霜派又不是邪魔外道。”男子缓缓道：“前辈有所不知，我四姑几年前就是吃了玄霜派的‘塞上断魂酥’，至今病根未除，因而有此一惊。”宁望卿更加好奇：“你四姑是谁？若非江湖中人，怎会接触到敝派至毒？”男子叹道：“说来话长，一时难以尽叙。”
宁望卿还想追问，被薛从朴低声劝阻道：“我们与他素昧平生，他岂肯曝出至亲的姓名？阿望，别让人家为难……”不成想薛从朴话音未落，男子便坦然说道：“今日有缘与前辈巾帼相识，岂能辜负诚意？晚辈姓晏，名思渊，抚州临川人氏。那位四姑也并非晚辈的亲姑姑，而是我七叔认的第四个义妹。”
薛家人方知眼前这位少年的身份。
仁宗庆历年间，才子晏殊官拜宰相兼枢密使，家族兴盛，声名显赫。其第七子晏几道承续父亲的聪颖才智，文采风流，颇有词名。后人分别称这父子二人为“大晏”和“小晏”。晏几道自小锦衣玉食，优游自在，年少时不曾参与政事，镇日只知纵横诗酒、倚红偎翠。当时他不谙世事，难想自己后半生命运波折。
至和二年，晏殊去世，晏氏家道中落，由此开始。世事翻覆，人情无常，当年宰相府前华盖云集，府中人哪能想到有“门前冷落鞍马稀”的一日？众人嘴上虽说喜爱小晏，然而在朝为官，一求跟对人，二求保住切身利益，因此对晏家都持观望态度，不愿与小晏过多来往。
遭人冷落便罢，不求无福，但求无祸，可惜天不遂人愿。神宗熙宁七年，晏几道的朋友郑侠进献《流民图》，反对王安石变法，被罗织罪名，投入牢狱。郑侠家中，搜出了晏几道写给他的诗：“小白长红又满枝，筑球场外独支颐。春风自是人间客，主张繁华得几时？”政客曲解文意，指责晏几道作诗讽刺新党，将其逮捕。晏家人为此奔忙一阵，向皇帝申冤，幸而皇帝圣心仁厚，亦有才学，深知小晏本意，很快下旨释放了他。
经此一事，晏几道颇受打击，消沉潦倒，直到四十余岁，才得了个颍昌府许田镇监的官职。颍昌知府韩维出自晏殊门下，晏几道心性天真，以为二人关系亲厚，就向他大胆献上了自己的词作，得到的评价，是一句“才有余，而德不足”。
晏几道德行如何，后人自有评价，不消断言。且说这薛家人得知晏思渊的来历，顿时肃穆起来。薛从朴拱手道：“原是元献公贤孙，失敬失敬！”薛凌涛也向他欠身施礼。宁望卿则张口结舌，呆望着他。
晏思渊见宁望卿反应不寻常，眼中忽而金光一闪，脱口而出：“难道……果真是您？”
薛家三口一头雾水：“你在说啥？”
晏思渊缓缓吟出一首词：
秋风不似春风好。一夜金英老。更谁来凭曲阑干。惟有雁边斜月、照关山。双星旧约年年在。笑尽人情改。有期无定是无期。说与小云新恨、也低眉。
吟罢，晏思渊只盯着宁望卿直勾勾地看，惹得薛家父女很是不悦。宁望卿笑道：“你们文人的后代真是不同于常人，跻身武林，仍不忘掉两句书袋。”
晏思渊闻言，脸上的光彩逐渐暗淡下去，长叹一声：“看来，我还是没找对人。”薛凌涛问道：“公子要找谁？难道也是令尊的姊妹？”
晏思渊这才道出原委：“正是！实不相瞒，我留意到前辈，并不是平白无故的，也不光为了拿美人‘挡枪’，即使没那汉子闹事，我与几位也必有一缘。”他注视着宁望卿的脸，郑重道：“晚辈四岁时，曾在七叔的房内听过二姑奏唱曲词，奈何年幼，并不记得她的容貌。她当时坐在玉石凳上弹琵琶，晚辈个头矮小，刚好够到她的手指，因此只对她的手有印象。您的手，还有您的声音，与晚辈记忆中的二姑别无二致！适才您端详晚辈，晚辈还道您认出了故人之侄。”
说及此处，他不由得垂头丧气：“可能只是相似罢了。唉，又是空欢喜一场。”
宁望卿笑道：“四岁就能记住别人的特征，才子后辈，果然非凡。不过，也许你只是对美女感兴趣，因而记得牢。”晏思渊不料她会突然说笑，有些发窘道：“她是七叔的知交，待晚辈极是和善温柔，晚辈对她惟有敬意。”宁望卿敛容，一本正经地说道：“是吗？我仔细打量你，其实是想看清楚轻薄文人的亲戚有何仪表，并不为别的。”
晏思渊听她鄙薄尊长，稍稍露出了愠色，说道：“前辈并不了解叔父为人，也许只听过一些风言风语，贸然定论，是否失当？”薛从朴也从旁劝道：“阿望，不妥、不妥！”宁望卿不管不顾，说道：“眼见不一定为实，传言也不一定为虚。据说晏小山个性孤傲、恃才放旷，大学士苏东坡听闻他的声名，请山谷道人黄庭坚向他转达造访、结识之意，他却以苏学士身居高位、不宜亲近为托辞，将人拒之门外。有这回事吧？”
此事属实，晏思渊不得不点头。宁望卿轻哼一声，不屑道：“苏东坡一代文豪，又是我们川人的骄傲，就由得你七叔这么欺负。”晏思渊解释道：“人的秉性如此，终生难改，饶是他沉沦下僚，他也甘愿。如若改了，便不是他了。”宁望卿摇头道：“真是个痴人！”又道：“不过，江湖人中也不乏个性倔强之辈，当块儿硬石头，总是胜过那些奉承拍马、见风使舵的小人。”
晏思渊心下认同，听她接着说道：“但是‘轻薄’这一点，非改不可。晏小山对每个女子都用情至深，所谓多情，不就是无情吗？”一旁的薛凌涛听了，内心深以为然。晏思渊急忙辩驳：“女子可爱，不止一种，各有长处。若遇到诸多好女，分爱于人，有何不妥？”宁望卿冷笑：“这就是你们男人的借口？我要是说男子可爱，不止一种，我们女子同时与好几个男子做夫妻，你们男人岂不掀翻了天？”晏思渊却道：“依晚辈愚见，女子若同时中意多个男子，当然可以与他们都做情人。只不过世间迂夫子何其多矣，他们并不希望女人如同男人一般潇洒风流。”宁望卿啐了一口，道：“乱扯、乱扯！世间用情不专的，有几个是女子？纵使给她们机会，她们也难辜负爱人。”
二人你来我往，话不投机，谁也无法说服谁。晏思渊想到此次寻人不遂，已在这里耽搁多时，便生出去意。正欲告辞，他才想起未请教对方尊姓大名，却听宁望卿先道：“江湖广大，凭你单枪匹马地找人，也实在不容易。你若不介意，大可留下你家长辈的姓名，我们也帮你打听打听。”
晏思渊感激不尽，面带愧色道：“晚辈寻找的不止一人。之前得到消息，大姑沈惊鸿、二姑阮停云，流落至江南姑苏一带，晚辈便专程赶来查探。三姑丁语蘋、四姑何步莲，原本都在大理国，一个寄身于百药门，一个投靠无量门五毒派，晚辈和她们多有往来。可不久前，三姑莫名失踪，四姑心急如焚，飞鸽传书让我协同她一起寻人。这四位长辈当中，如今能叫我知晓踪迹的，只有四姑了。”
薛凌涛闻言，似是想起什么，问道：“你这几位长辈的名字好生耳熟，我好像在汴京听过。”晏思渊道：“姑娘若曾游历汴京，应当知道沈廉叔和陈君龙家有鸿、云、蘋、莲四位歌女，便是她们了。”这下薛凌涛记起皇帝曾唱过和她们相关的词，缓缓吟道：“‘记得小蘋初见，两重心字罗衣。’晏小山的词，不仅传遍汴京城大街小巷，便是在大内也赫赫……”她一激动，险些说漏嘴暴露身份，忙忙掩口，只盼晏思渊不要追问。
近年江湖上与皇家攀亲的风气日盛，亦不独唐门一家将子弟送入宫中。晏思渊看薛家几口气度不凡，心下便猜测他们多半与赵氏沾亲带故，他是聪明人，懂得道理，自然缄口不言。薛从朴为避免尴尬，开口道：“说起来我与何女侠也算旧相识，十几年前，还专程寻访至无量山向她求药，只不过多年不见，堪堪记得一个姓名，连音容都淡忘了。今日公子一提，方才忆起。”晏思渊笑道：“晚辈荣幸，竟与侠士早有渊源。不知晚辈是否有幸听故事？”薛从朴却红了脸，薛凌涛也垂首低眉，宁望卿则嘻嘻偷笑，饶有兴致地观赏丈夫的窘态。
当年薛从朴求娶宁望卿一事，搞得短兵、玄霜两派生出嫌隙，玄霜派尤其在林霭的授意下格外仇视短兵子弟，拒绝向其供毒。唐门暗器，天下无敌，一大妙绝之处，便是颇能融合利器和毒药。中短刀者未必身死，然而若给短刀适当喂毒，则中刀者必死无疑。一些毒物本没有致命的烈性，只是和短刀上的金属相生相激，生生催化出封喉之力。唐门子弟用惯了毒器，一时间尽用些没有喂毒的飞镖、短锏，好似勇兵陷阵却丢了长枪，终究缺个称手的兵刃。为此，薛从朴等人不惜舍近求远，跋涉至瘴雾缭绕的西南深山，从百药门、五毒派采购野葛、鼠莽、螫蝎、蜈蚣、黑蛛、赤蛇等毒物，过程之中免不了要接触何步莲等江湖人士。
这段往事关涉儿女情长，薛从朴不愿谈论。晏思渊察言观色，知其定有难言之隐，又思及已在此地逗留许久，只向薛从朴等人匆忙再拜，说道愿求联系，好结后缘。双方当即交换名帖，留存地址。江湖人云游四方，行踪不定，权将跨月酒家附近的青龙驿选作收信处。
临别前，晏思渊心中过意不去，说道：“薛前辈、宁前辈、薛女侠，三位古道热肠，助我寻人，晚辈受之有愧。若三位有事需要晚辈出力，晚辈定当竭力相报。”薛从朴笑道：“任侠行善也好，悬壶济世也罢，不求挟恩图报，但求无愧于心。我们帮你，顺手之劳而已，岂会别有所图？”
宁望卿吐了吐舌头，白了她丈夫一眼，然后拿胳膊肘杵他一杵，说道：“人家侠士高义，就希望能帮咱们做点事，不然人家于心不安嘛。眼下不正有一件事求人吗？”说着她便亲亲热热地挽起薛凌涛的手臂，向晏思渊娇声道：“晏少侠，我女儿最近被梦靥侵扰，你四姑有教过你什么治病的好法子吗？”
晏思渊未及回答，薛从朴就抢先说道：“阿望，你忘了为夫的本业了吗？涛儿的病，我能治好。”宁望卿啧啧道：“朴郎，你又假正经。你刚才不是还说吗？涛儿的医术不一定在你之下，她自己都治不好，你多半也没奈何。这会儿天赐侠士，又是你旧相识的亲戚，人家好意相助，你却推辞，看来你还是把人家当外人嘛！”
宁望卿说话不给薛从朴颜面，但她声音娇软，面容带笑，让人无法生气。薛从朴也觉得不好当面拂意，叹道：“好吧。”晏思渊看这丈夫招架不住妻子娇嗔，着实有趣，心底里偷乐起来，一面从怀中掏出药包，一面忍笑道：“晚辈这里有一包‘惜气固元散’，是四姑亲手制作的安神药。切记用量：一日一次，最好在黄昏时分，每次只取三钱，就热水服用，要是用得过多，保不齐三日不醒。”薛从朴接过药，当下高揖相辞，不消烦絮。
薛家男仆和丫鬟早在二楼上房打理好床铺。当夜，薛从朴运功替女儿疗治，仍无效用。之后几天，各种针刺、点穴之法一一试过，穷尽医书所载，用遍旁门左道，病情端的是毫无改善。宁望卿一直劝薛从朴试试惜气固元散，说：“人家跟你无冤无仇，你又不是啥子富商大贾、武林耆宿，也没啥子利禄啊秘笈啊让人惦记，哪个要害你？”薛从朴终不放心，念叨几句“防人之心不可无”，然而眼见女儿病势不退，也只好放下戒备，想着宁望卿的话也不无道理，终于将那药包看了又看、闻了又闻，轻抿浅尝几口，没觉出什么异样，才按晏思渊的吩咐给薛凌涛服下。
不料接下来几日，薛凌涛的沉疴不仅没有痊愈，反倒一夜比一夜更重。以往只在梦里被那团不明火焰追个两三回便罢，自打服药后，她每天晚上都得在梦里和那鬼东西缠斗个五六回才能醒转。薛从朴一怒之下，将药包里剩下的散粒悉数抛入松江，骂道：“不安好心的贼子！我们好心替他寻人，他却这般‘回报’我们。”宁望卿嗤笑道：“你还好意思说？我们这几天哪有帮他在找人？都一门心思扑在宝贝女儿身上了。”薛从朴见宁望卿脸上没有半分忧色，心中沉痛，他有时甚至怀疑妻子对女儿并无多少爱意。
薛凌涛心烦气躁。中夜难眠，她只想出门透气，正欲飞身上屋，仰观星辰，被丫鬟一语绊住：“好姑娘，您替我想想。陛下命我时时刻刻寸步不离，结果呢？这一路上，您支走我多少回了？您想上屋，还得捎带着我呐。”薛凌涛不耐烦道：“天知、地知、你知、我知，皇帝老儿知道个屁。”丫鬟讪笑道：“娘娘，好歹恭敬些吧。”薛凌涛似笑非笑：“怎么，你还要去御前告状？还真拿鸡毛当令箭，一心一意替他监视起我来了？”
丫鬟只道：“不敢不敢。”接着她容色稍肃，条分缕析道：“娘娘别忘了，陛下神通广大，他能同意您出来十几天，其一，是因为他自己就在江南一带微服巡游，随时可以将您召回；其二，是因为龙子在腹，料想您不会与外男有染；至于其三，依我浅见，多半是因为他有十足的把握知晓您的动向。当今江湖说是自由，实际上谁知道有无朝中的耳目呢？”
薛凌涛沉思片刻，说道：“还有没有其四？”丫鬟道：“没有了。”薛凌涛笑道：“其四，他新近宠爱的小妾乔承御给他吹枕头风，毛遂自荐说自己可以替圣上监视薛柔妃，求他同意柔妃的请求，是也不是？”丫鬟脸红道：“真是什么都瞒不过您。”
这丫鬟正是赵佶的新欢乔莺歌。她从小服侍薛凌涛，也算唐门的半个子弟，随薛氏进宫后，时常在御前露脸，凭借娇俏伶俐的模样赢得圣心。赵佶在明面上仍给她保留宫女身份，私下里封她为承御，她由此可从内藏库领八十缗月俸。
薛凌涛叹了一口气，摇头道：“他叫你不要张扬身份，你竟连我都瞒得严严实实。我没从你那俸钱里讹诈个几十贯，已经很顾念情分了。”乔莺歌羞红了脸，低声道：“我、我也是怕他得很嘛，除了听话，也不能怎样。”薛凌涛好气又好笑，啐道：“死丫头，别忘了你是从哪儿出来的，听他的话，不听我的？”乔莺歌急忙辩解：“姑娘，我的心当然是向着您的！要不然也不会求他放您出来了。您宅心仁厚，在后宫救死扶伤，我和宫人都是看在眼里的。”
两人拉扯一阵，最后仍然是乔莺歌妥协，由得薛凌涛去了。薛凌涛没了拘束，索性施展轻功，踮脚离地，从跨月酒家飞至青龙驿，再由青龙驿飞向松江南侧的横塘路。春夜好风如水，杂花芬芳入鼻，使人感到胸中豁朗，心旷神怡。薛凌涛头顶天上渡河的疏星，沐浴清光，飘飞广袖，只觉脚下踏着轻轻流云，真不似在人间。
薛凌涛俯瞰大地，只见横塘路上灯火未散，除了未打烊的酒楼还亮着油盏，尚有桥头的珍玩动使坊、馄饨摊、鳝鱼行、肚肺店、香糖果子棚迎来送往，熙攘热闹。包子铺的插架上，搁着兔儿、狐面、狸猫、莲花等各式各样的纸花灯，应是小孩儿过完元宵舍不得扔掉的。三两游人提灯夜行，不一会儿走到一处，灯盏聚成一线，宛如一条火龙在横塘路上蜿蜒游动；一会儿游人四散，火光慢慢化作洒落人间的赤红星辰，将黑夜照得温暖而通明。
薛凌涛站在横塘市楼顶端，心中荡出无限感慨：繁华盛景，当为之一快，然而在这盛世表象下，北有契丹威胁，西有党项来犯，这还仅仅是外患；内有恩荫泛滥，冗官填朝，变法时废时兴，朝令夕改。江湖上诸多势力一方面对朝廷心怀不满，另一方面又无力抗争，只有另辟蹊径，或当官作吏，或填充后宫，向其渗透各自的力量。谁知赵氏强盛，并非朝夕而成，别说让朝廷受江湖帮派势力左右，即便只牵动毫发，又岂是易事？毕竟最大的江湖，在朝而不在野。
“罢了，我区区江湖闲客，本不该做皇家的人，如今既做了，多想也无益。”薛凌涛心内感叹一番，而后把两眼一闭，就着星光和清风，在楼顶打坐栖神。
约摸一盏茶工夫后，她只听得耳畔悉悉索索传来一阵响动，猛地睁眼一瞧，就被骤然出现的大脸吓了一跳。待她看清来者何人，才稍稍平复情绪，叫道：“哎哟，你做啥子偷鸡摸狗的！”
乡音神不知鬼不觉从她的舌尖“哧溜溜”滑落，逗笑了来人：“表妹，你在宫里跟皇帝老儿卿卿我我，说话也是这味儿？”
薛凌涛没好气地说：“少拿我打趣。倒是你，怎么会出现在这里？你不是应该在……”来人打断她：“我应该在消夏湾练武，为缥缈峰武猷寺的江湖会盟积极备战，对不对？”薛凌涛道：“你知道就好。”
来人后倾身子，顺势往屋顶上一躺，弓起右腿，将左足搭在右膝上，漫不经心道：“练武练武，练得我烦死了！会盟嘛，就是各门各派友好集合一下，较量比试都在其次，怕什么？”薛凌涛冷笑道：“你也算我们唐门的一根老油条，还不知道江湖险恶？帮派之间恩怨纷纭，说不定擂台底下有人存心想取你性命呢！不然，你第一个姑父的命是怎么没的？”
来人便是玄霜派弟子、宁望卿的侄儿宁仪行，从小父母双亡，由宁望卿和唐门帮众一块儿养大，个性潇洒，行事散漫。这回江湖上于缥缈峰会盟各路豪杰，苏昧以为年轻弟子中当数宁仪行最需要历练，便派他代表唐门前来参战。按照规矩，如果在江湖会武中击杀对方，那么杀人者不用负任何责任。因为会武是公平公开的角斗，不涉及私怨，也不属于恶意杀害，自然就不许被杀者的亲友复仇。宁望卿即便将金问松恨之入骨，也不能拿他怎样。宁仪行算不上武林中的末流，却也不是一等一的高手，届时他若死于对手刀剑之下，那也只能去阎王殿前感叹自己技不如人了。
宁仪行“嘁”一声，不屑道：“那我就不去了呗。大掌门明知我武功一般还叫我去，我都怀疑他是不是成心害我。”薛凌涛无奈道：“真是越说越不像话了。”
宁仪行深吸一口气，似要将这无边月色纳入腹中，调息吐纳之间，颇感畅快松爽。他悠然道：“自古以来，都说江南风景好，缥缈峰一带更是山明水秀，我这回到此一游，才不是奉师命来跟人打打杀杀，就是为了玩儿。”薛凌涛问他：“你如果不去，那就算唐门缺席，你以为大掌门会饶了你吗？”宁仪行一个鲤鱼打挺坐起身子，满脸兴奋地朝薛凌涛说道：“这不是碰上你们了吗？”
薛凌涛暗叫：“这家伙，原来在这儿等着我呢！”她又回想一遍宁仪行所言，察觉出了问题，说道：“不对，什么叫‘你们’？你还碰到谁了？”宁仪行道：“还能有谁？师姑和姑父呗。放心，我没去骚扰他们。”薛凌涛道：“我记得我爹说过，他们来看我这件事，并没让众弟子知晓，只是告知了大小掌门人。你是不是去趴墙根儿偷听他们说话了？”宁仪行哼道：“别踏谑我，我可没这癖好。你忘了我是谁？江湖人称‘金箭耳报神’，消息灵通着呢，连你的皇帝老公在这一带微服出巡我都知道。”
薛凌涛道：“行行行，你最厉害，我也不晓得今夜市楼一见，是预谋还是偶遇。”宁仪行嘿嘿一笑，觍颜道：“表妹呀，其实我是有事求你来着。”薛凌涛早料到他有此言，回复道：“你这个耳报神也应当知道我怀了皇帝的小娃娃，可没法儿代你去比武。”宁仪行道：“不是这件事，你好好养你的胎，会盟的事情我去求师姑。我是想、想求你给我看病。”
薛凌涛错愕，担忧道：“你怎么了？出什么事了？”只听宁仪行结结巴巴地说：“没什么、没什么大病，只是不方便让我人诊治。”薛凌涛道：“你又不说清楚，我怎么替你治？而且我这次出来，随身也没带什么药。你跟我回跨月酒家，我爹那儿药多。”没想到宁仪行大叫起来：“不不不！千万别告诉我师姑和姑父。表妹，我求你这事儿吧，不光为了看病，还想求你帮我瞒住唐门的兄弟姐妹。”
薛凌涛越听越迷惑，不知道他葫芦里卖的什么药，顿时谨慎起来，严肃道：“表哥，你是不是在江湖上惹了什么事，被哪个气焰熏天的仇人砍了？”宁仪行急忙分辩：“不是不是，哪有这么夸张？唉，这样吧，你先帮我诊脉。”
薛凌涛朝楼下一望，指着一处未收摊的茶铺，说道：“去那儿。医家讲究‘望闻问切’，我现在连你的面色都看不清楚。”话音甫落，宁仪行便裹风飞身，急速下落至摊位前，从怀中夹出几枚铜板扔给茶博士，然后将右手往桌上一放，乖乖露出手腕。薛凌涛紧随其后，立刻飞到他身旁坐定，照着茶铺的光亮，用左手食指、中指为他切脉。宁仪行紧皱眉头，眼见薛凌涛的脸色一寸一寸暗了下去。
宁仪行心内暗呼：“果然不好！便是温和如她，也要责备我了。”不出意料，薛凌涛撤回手，冷声道：“面色蜡黄，脉沉细数，是精气泄露之兆。就算你不学无术，好歹制毒多年，也通一些医理，想必你也知道自己这是什么毛病。”宁仪行双颊发烧，羞愧道：“我、我当然希望它不是虚体弱之症，奈何给自己开了几服药吃，一点未见疗效，还以为给自己诊错了病。今天找你来看，你也说是气血亏损。唉，我真是触了血霉头！”
宁仪行丧眉耷眼，哀叹不绝。薛凌涛无情嘲讽道：“且庆幸你只是亏损气血吧！若得了病，才是真正的触霉头。”宁仪行兀自垂头闷哼，听薛凌涛接着说道：“难怪让我瞒人，原是这等隐疾，换了我，我也耻于说出口。”宁仪行哀求道：“好妹子，你可要帮我想想有什么顶好的药方。按说这亏也不是重症顽疾，怎的我药也吃了，也休养半个月了，竟是一日比一日更加昏沉倦怠？”
薛凌涛听他说到“半个月”，心下猜知他半月之前必有一番遭遇，因而忍俊不禁，向他款款道：“我得了好方子，自然是要给你的。条件是你得先跟我说，半个月之前，你跟哪位豪放侠女结下了姻缘呢？”宁仪行闻言，越发支支吾吾，半天吐不出一个囫囵字。正是：
只一宵燃烈火，于无人处毁神功。
欲知后事如何，且听下回分解。