要说去关外探查，都护府是必不可少的一个重要地点。
那座建在长城之外的都护府，不同于传统意义上的都护府，它不是任何人的府邸，而是一座城，原名兰陵城，又名逐流城。本是金庭国某个贵族的封地，如今却成了长城的前哨和臂膀，是长城不可或缺的一部分。
花木兰这才想起她自从被女帝钦点为孝烈将军，镇守长城后，就再没去过那里了。在长城，她的大部分精力都花在扰乱秩序的马贼以及妄想入侵长城的魔种身上，几乎没再关注都护府内部的情况，只有通过斥候传报知道些消息。
听说她被调回长城后，朝廷派了个官员来管理都护府，那个人很低调，很少出现在将士的面前，似乎没什么存在感，长城的将士们大部分都只知道有这么一个人在都护府，却不知那个人是什么样的，也不知道都护府内部如今是什么样子。
不知为何，她的直觉告诉她，都护府此行会有大事发生。
云中漠地，都护府——
北望城是都护府里为数不多的有客栈的地方，灰白布帆上，飞舞的墨迹书写了四个大字，云来客栈。
客栈的二楼，临窗的桌子边坐着一个妙龄女子。她身着绿罗裙，牡丹抹胸点缀出婀娜娉婷的身姿，三千青丝，淡蛾眉，秋水般迷离的眼，一点美人痣点缀在眼下。虽然面带轻纱，但隐约可见其下祸国倾城的容颜。
宛如青葱的玉指轻捏糕点，轻纱微掀，朱唇轻咬。一举一动之间皆带魅惑，眉间不变的清冷又为她增添几分迷人的色彩。
旁桌的客人嘴巴微张，举到嘴边的茶杯久久未曾放下，一双眼睛紧紧盯着她，眼中无限炽热，似乎要将她活活吞下。不仅如此，这二楼的客人大多在她进来的时候就已经停下了动作，目光紧紧附在她身上，拿不下来。
砰，砰，砰，一个壮实而凶狠的汉子拖着一把大砍刀，狞笑着，一步步走了过来。
“小姑娘，一个人吗？要不要去哥哥我们那边坐坐。”
女子轻抬眼眸看他，摇摇头，旋即又为自己添了一杯茶。
“你可是不知某家是什么人？”大汉倒也不恼，只是笑得张狂，“嘿嘿嘿，我想小姑娘还是和我走比较好，毕竟云中漠地这地方凶险，小姑娘细皮嫩肉的，要是出了什么事也是可惜了。”
“你这汉子好不讲理，人家姑娘都已经拒绝了，你莫不是想强抢不成。”女子还未说话，旁边的人就忍不住插嘴了。
“小子。”大汉恼怒，一巴掌抓起他的衣领拉到身前，恶狠狠地说道：“我们黑蝎帮做事，你也敢在这里指手画脚！你算哪根葱！”
“黑蝎帮！”那人本来还想挣扎，听到黑蝎帮的名号瞬间腿软，连忙求饶。
“滚滚滚！”大汉一把将他推倒在地，那人连滚带爬地跑了，留下来的人也战战兢兢地站在一旁不敢插嘴。
“怎么样？小姑娘，你可要想好，我黑蝎帮想请人可没有几个能拒绝的。”
女子眉头微蹙，一双水汪汪的眼睛一看，那大汉瞬间有一种猫爪轻挠心尖的感觉，眼神更加火热。
“我倒想知道，是谁那么大胆，敢在本公子面前说这种话！”只见楼梯口，一个衣着华丽的男子轻摇扇子，站在那里，他言语轻佻，再加上那身打扮，怎么看都是一个纨绔子弟。在看到女子的瞬间，眼睛发光，就像一只看到肉的饿狼，随即又像一只小犬那般，摇着尾巴跑上去了。
“我道喜鹊为何枝头叫，原来是杨姑娘来了。”纨绔喜形于色，越过汉子，跑到杨玉环面前兴奋地说道。“杨姑娘来了也不说一声，在下好带人去迎接。”
一旁的大汉自然认得此人，都护府的都护夏侯宇的独子，都护府有名的纨绔，夏侯启。大汉心中大惊，能让这败家子弟这般恭维的人，身份肯定不简单。但是想到帮主许下的好处，他又不忍心放弃，于是，他便开口道：“夏侯公子，凡事讲究个先来后到。是我家帮主先让我请这位姑娘去做客的，公子您可不能半路截胡啊。”
“你先来的？我怎么不知道？大家看到了吗？”他问众人，却没有人敢开口，只是在他看到的时候拼命摇头。
“再说了，你说请就请，人家杨姑娘答应了吗？我看你们这是要强抢民女啊！要不要到我家那大牢里去坐坐？”
“不了不了。”大汉连忙摇头，擦了擦脸上的冷汗。“既然姑娘不愿，那我这就去回了我家帮主，就不打扰姑娘了……”
“谅你也不敢。胆小的东西，也不看看这是谁就敢打主意。滚滚滚，看见你们就烦。”
“是是是。”大汉如蒙大赦，连忙跑开。
夏侯启转对杨玉环笑道“嘿嘿嘿，杨姑娘，这里人多眼杂，不如我们移步其他地方如何？”
杨玉环闻言点点头。
“请。”夏侯启弯腰伸手虚请，脸上带着笑容。杨玉环走过后，他连忙跟上去。
在他们走后，客栈的人松了一口气，心中又不免为杨玉环悲叹，这是刚出狼窝，又入虎口啊。
夏侯启并不知道背后的人怎么议论他们，也不在意。走到没有人的小巷他便停了下来，收起了脸上轻浮的笑容，微微弓腰作揖，正色道：“杨姑娘。”
“夏侯公子。”杨玉环回了一礼，朱唇微启，眼睛依旧冷清，却没了疏远的神色。
“不知杨姑娘何时来这云中漠地，又所为何事。”夏侯启问道。
“……”杨玉环沉默，并没有开口。
“是在下失礼了。想来姑娘应该是来游玩的。”夏侯启微微苦笑，说道：“只是这云中漠地局势有变，恐生危险，在下怕不能带姑娘回府。”
“对不起公子，玉环有自己的任务，不可多言。”杨玉环解释道。
“不用道歉。是在下孟浪了，姑娘做什么是姑娘的事，在下只是好奇而已，若是姑娘不便，不说就是了。”夏侯启连忙摆手说道。
“谢谢。”杨玉环轻声说道。
“嘿嘿嘿，不知姑娘可有住处，在下虽然不能带姑娘回府客居，但安排一个安全的住处还是没有问题的。”
“不用，我已有去处。”杨玉环说道，接着又露出好奇的神色，问道：“只是不知，这云中漠地到底发生了什么，竟然连都护府都不安全了。”
夏侯启脸色微苦，说道：“姑娘有所不知，这云中漠地已有三分之二被魔种占领，局势已然十分紧张。而这唯一没有被攻占的都护府也是暗流汹涌。都护府内势力三分，其一是我们都护一派，除此之外还有在北将军堡掌握大军的程家一派和金庭余党安排在台城的地下势力高家，我们刚刚见到的黑蝎帮不过是人家的一个马前卒。”
“三家之中，我们都护一派势力最弱，程家最强，按理来说我们都是官府势力，本应同仇敌忾打压高家那些金庭余党，可惜程家那位就是个混不吝的黑老粗，他认定了李氏皇族，对于我们这投靠女帝武氏的都护府十分看不起，这也间接导致了高家坐大。本来三家一直保持着平衡，只是最近因为一些事情，这平衡怕是要维持不下去了，所以……”夏侯启苦笑着摇摇头，旋即又看向杨玉环，说道：“虽然不知姑娘为何而来，但……我一定会保姑娘安全。”
“谢谢。”这是杨玉环第二次感谢。
“不知姑娘住在何处，我能不能……”
杨玉环轻轻摇摇头。见状，夏侯启有些尴尬，旋即又恢复正常。
“抱歉，我该回去了。”杨玉环秋水般的眸子看到了不远处同伴留下的信号。
“好，我送……”夏侯启一愣，干笑道：“我就不送姑娘了。”
杨玉环点点头，转身离开。只是她没有看到，在她身后，夏侯启落寞的脸色和痴迷的眼光。
“嘻嘻。”一把花纸伞打着旋儿飘在空中，杨玉环走过，伞下便多出来一个人。她一只手抱着伞，一只手揽着杨玉环的手臂，笑嘻嘻地说道：“我们玉环姐姐真是走到哪都有追求者呢。”
杨玉环微微一笑，用手指点了点公孙离的额头。“你啊……”
公孙离微微嘟了嘟嘴，眼睛一转，说道：“看不出来呢！那夏侯公子原来是假纨绔，而且是个痴情的假纨绔呀。”
“莫要胡说。”杨玉环只是轻轻摇头，目光飘向远处。
“呐呐，我们要不要去逗逗他？”不一会儿，公孙离又说道。
杨玉环不语，许久才说道：“夏侯公子他……是个好人。”
“嗯？”公孙离头上的耳朵轻轻动了动，有些不明白她的意思。
“但好人注定活不长久。”杨玉环没有明说，只是意思已经很明显了。“都护府如果不出事，云中漠地乱不起来，首领的计划也就会出现问题。”
“哦！”公孙离又应了一句，只是兴致不高，两只兔耳朵耷拉下来，抱着杨玉环的手又紧了紧，似乎在寻求安慰。
都护府，台城。
宏大的宅院，朱红的顶柱，玄色的大门，威武的石狮。门口站着两个护卫，腰配弯刀，刀身雪白，上面刻着一个字——高。
高家虽然不是官府势力，但身为都护府地下势力的龙头老大，别说佩刀，弓箭都能搞到。可见其猖狂及实力。
萧墙之后，是大厅，大厅之后，是高府一家老小的住处。这里装饰极其奢华，假山流水，绿树青松。这些本就是不应该出现在荒漠之地的事物，却集聚在这小小的庭院之中。
九曲回廊，一个扎着羊角辫的小姑娘欢快地跑着，后面的仆人急得满头大汗，只能灰溜溜在后面跟着，一边跟着一边呼唤她小心别摔倒。
“呀！”小丫头不知撞到什么，一声惊呼，小屁股一下子摔倒在地上。
“老爷。”身后的丫鬟急急忙忙跪下，“是艾姐儿硬要跑出来，奴婢拦都拦不住的。”
“嗯。”老人点头，摆摆手让她退下。弯腰将小丫头从地上抱起，看着她委屈的小脸，哈哈大笑，曲指弹在她的额头上。
“大爷爷……”小丫头软软地叫了一声。
“撒娇不管用，要用对你二爷爷用去。”老人明显不吃这一套。
“哼。”小丫头小嘴一撅，哼了一声，头转到一边，小脸上就差写着“我不高兴，快来哄我”了。
“古灵精怪。”老人家说道，也不去理会。
小丫头见老人不吃这一招，眼珠子一转，说道：“大爷爷，小艾好久没有见到恭叔叔了，我们去看看他吧。”
老人闻言脸色一变，捂住小丫头的嘴巴，低声说道：“这话可不能乱说，知道吗！”
“可是……”小丫头还想说什么，却被无情打断。
“没有可是，如果不想死，就不能在别人面前提起他，明白吗？”
“知道了……”小丫头眼圈发红，胖嘟嘟的小手揉着眼睛，委屈地说道：“小艾以后会听话，不会和别人说恭叔叔的。”
老人心软，低身轻拭她的眼角，说道：“小艾要乖，这样以后才有机会再见到恭叔叔。”
“真的吗？”小丫头喜出望外，红红的眼睛像极了一只小兔子。
“嗯”老人应了一声，摆摆手让人把小姑娘带回房间。
直到小姑娘离开，老人仍旧站在那里。面色阴沉如水，拳头紧握。
“老爷。”老管家不知道什么时候站在了他的身后。
“最近情况怎样？”
“一切都在按照计划进行，不过，老爷，我们这么做真的值得吗？”老管家犹豫着问道。
“值得吗？”老人像是在重复，又像是在问自己。目光幽幽，许久，低头叹气，说道：“我也不知道啊！不过，有些事情总要有人去做。”
“可是，那是都护府十几万百姓的命啊老爷。要是有什么闪失。”老管家激动地说。
“我知道！”老人怒发须张，“他们的命是命，我高家人的命也是命！长恭，还有那些在外面为了我们高家默默战斗的金庭儿郎，他们风餐露宿，他们刀山火海，他们马革裹尸！我们不能和他们一样上战场，但是我们至少应该给他们一个家，让他们不至于死后变成孤魂野鬼四处漂泊！”
“阿昌你从小在我高府长大，不是金庭人胜是金庭人，你能明白我的，对吧！”昏花的老眼闪着光芒，渴望得到老伙伴的肯定。
“会的老爷。”老管家深吸一口气，缓缓呼出，说道：“我这条命本来就是高家给的，就算失败，不过就是还给高家了。”
“好，好好。”老人欣慰地拍了拍他的肩膀，粗糙的手指轻拭泪花。
待到老管家退下，老人这才收起了那副表情，仿佛刚刚的欣慰丝毫不存在。他不是信不过老管家，但这件事容不得他轻信任何人。高家一百七十口人的性命，连同云中漠地几十万人，他都压在了这件事上。输，一无所有！赢，拥有一切！
高家世代在这片土地上，他们的汗水滴在这片土地上，他们的鲜血滴在这片土地上，他们的尸骨，也该在这片土地上！
大唐的军队占据了这里，就是占据了他们高家世代传承的根！所以，只要高家未灭，那总有一天，他们就会再次夺回这片土地！
这件事注定双手沾满鲜血，注定背负万千罪孽，但金庭高家必须去做。他一个半身迈入黄土的老头能做的，就是把最脏的那一块紧紧抓在自己手里，哪怕罪孽深重，死后不得安息也在所不辞。