1八40年7月，农历庚子年八月，京师的正数最闷热的时节。烈日当空，满城街道上没有一个行人，甚至连鸟儿都不见一个，能听得到的，只有阵阵蝉鸣。

    此时的紫禁城太和殿，却是寒冷到了极点。金銮殿上，皇帝端坐龙椅，愁眉不展；大臣们肃立殿中，无一敢动。

    就在早朝之上，一则消息从南方传来，帝国的南方重镇——镇江，在十日之前已经陷于英夷之手，而帝国首都此时才收到廷寄。英夷舰队，已经溯江而上，下一个目标必然是——江宁。而到现在，英夷或许已经列阵在江宁城下。江宁是帝国南方最重要的城市，地处长江下游，扼守大江；又是运河的枢纽，京城的钱粮要道。若是失守，整个南方必将掀起混乱，甚至京师，也将在数月之后，钱粮难以为继。

    如今之时，是战是和，无人敢说——包括皇帝本人，也拿不定主义。

    沉默着，沉默着，就这样无声无息地沉默着。每个人心理都憋着一股劲，一股本不当在此时此刻有的劲，他们希望有个人来打破僵局，而这个人，却一直没有出现。沉默，就这样持续着。

    一刻钟过去了，两刻钟过去了……终于，皇帝动了一动，他理了理自己的衣襟，露出了裤子上一处不起眼的补丁。呵，这补丁就恰如此时的帝国，表面光鲜，其实却靠着遮遮掩掩，才勉强维持着表面的强大。

    一个英夷，名不见经传的英夷，从海上而来，骚扰天朝。从俘虏口中得知，小小英夷甚至和俄罗斯不接壤，更无陆路连通。英夷不过是个岛国，不如帝国的一个行省大，如今却成了撩起帝国裙摆的国家，揭露出了帝国裙摆后密密麻麻的补丁。

    皇帝还没有发话，他只是动了一动，他愁眉紧锁，他内心处于无尽的煎熬中。想想自己，已经做了二十年的皇帝，自打登基之日起，可谓是殚精竭虑，为维持帝国的强盛费劲了心血。他深知帝国腐败的内幕，他立志复兴祖先的荣耀，即便不能复兴，也要做个守成之君，守住祖先用鲜血打下的江山。

    为此，他每天吃最简朴的食物，穿最简朴的衣服。想到这里，他不由自主摸了摸衣服上的补丁。这是自己龙袍上的第三个补丁了，是自己的皇后亲自打上的补丁。甚至自己的饭食，也是皇后亲自烹饪。虽然贵为一国之主，却过着不如一方富豪的日子，但是一想到从自己的衣着饭食中能省下一些银子，去贴补这无限江山，这一切都是有意义的。

    可如今来看，自己做的这一切又有什么意义呢？一个小小的英夷，就将两百年的庞大帝国，打得体无完肤。不！自己并不是一无是处，前些年，在南疆猖獗一时的张格尔，不就被自己派去的天朝大军所消灭了吗？首领张格尔被押解至京城，在午门之下，轰轰烈烈的献俘仪式，是多么令人难忘啊！匪首被一刀处决，万众山呼万岁，这不是一个有为的君王才该有的气象吗？

    帝国的尊严哟，帝国的荣光哟，在英夷面前都丢到哪儿了？

    皇帝张了张嘴想说话，大臣们顿时哆嗦了一下，竖起耳朵准备聆听圣训。可是没有声音，依旧是沉默。这次朝会，难道要在沉默中过去吗？

    就在气氛凝重到极点的时刻，金銮殿外传出了一声吆喝。

    “报……钦差大臣耆英奏报！”传令的太监手举奏报，小跑着跪在圣驾之前。

    “念！”皇帝佯装镇定，说道

    大殿上的沉默终于被打破了，没想到竟然是个太监打破了这些帝国的掌舵人的沉默。

    “臣耆英奏报圣上，恭问皇帝圣安。

    昨日，英夷兵临江宁城下，英夷炮舰于长江江面列队架炮，现已占据燕子矶。据臣所见，英夷不久即将攻城。是战是和，恭请皇帝定夺。

    英夷船坚炮利，半月之前，已经攻占镇江，兵锋所指，无不陷落。臣查江宁之兵，绿营尚有三千有余，且可战之八旗，尚有两千。只是兵器多有陈旧，恐不堪一战。臣以传书英夷首领，促其议和……“

    “闭嘴，都已经议和了，还问朕做甚？”皇帝突然大发雷霆。在列臣工，无不战战兢兢，昔日官场老手，今日一概呈懦夫样貌，不知该发何种言论，皇帝心中想的是战是和，大臣们心里没底。一群只会附庸皇帝的庸臣位列殿堂，真是一个末日景象，帝国命运，真是堪忧。

    想想百十年前，兵锋所指，无不陷落的，只有帝国军队才能做到。可如今的帝国军队，却打不过弹丸之国的区区数千兵力。真乃此一时，彼一时啊！

    皇帝的嘴唇颤动着，双手捏紧了拳头，汗珠开始从额头的皱纹中涔涔而出。他想与英夷决一死战，可是帝国的军队，已经令他失望透顶；他想与英夷议和，可是祖先定下规矩：如果有丢失国土的皇帝，将不会列入列祖列宗的灵位。

    皇帝闭目，为了掩盖内心的摇摆不定，也希望有人站出来为他找个说辞。

    就在此时，站立已久的老臣穆彰阿走出队列，跪倒在殿上，边哭便说：“皇上，英夷势大，船坚炮利，广州、厦门、宁海、宝山、镇江诸地方皆不可守，而以上地方皆兵精粮足，兵械精良，尚不能守，江宁如今只是老弱兵士，焉能防的住英夷进攻？”他顿了顿，显得更加悲伤。

    “依臣所见，今江宁必不可守，若江宁一失，则半壁东南振动，我先祖励精图治所打下的江山，也比不稳固。南方盗贼必在英夷蛊惑下起事，事情将一发不可收拾！陛下可参明末之事！”

    “若与英夷议和，英夷不过数千之众，舰船亦不过数十艘，必不敢吞并我国。其所图之事，乃是通商。我朝只是以通商之事许之，并无实际损失。”穆彰阿说道此处，哭泣之声顿时停止，言辞变得激烈起来。

    “我朝两百余年，历经数代皇帝辛勤打理，才有此万里江山！若为一英夷动摇国本，是为不智！望陛下圣断！”

    果然是朝廷重臣，所言之事，合情合理，有凭有据，也正中皇帝所想。所谓察言观色，正是一个高官的必备本领。这穆彰阿是深得精髓，极善于捕捉皇帝的圣意。

    皇帝闭目点头，意思明显不过，他已经默许议和之举，只是碍于情面，不好亲口许之。什么天朝尊严，什么先祖荣耀，在此时，已经显得不那么重要了，只有皇位稳固，江山在手，那才是现在要考虑的事情。

    就在此时，又一个太监手举奏章而入，他步履匆匆，显然是有大事来报。莫非前线又有战报传来？是凶是吉，大家心里有无数揣测。不过大多数人——包括皇帝，也觉得不会是什么好消息，莫非南京城已被英夷攻下？

    “念！”皇帝无奈地说道。

    “臣 旅顺提督，兼盛京都统林，恭请皇帝圣安。”太监匆匆打开奏折，念道。

    或许太监并不明白这句话地含义，而在场大臣也都不明白。只觉得一头雾水，我朝何时有这等官职？我等在朝数十年，为何从未听过？

    而皇帝，闭着的眼睛突然睁开，想起了先皇驾崩之前跟他交待的话。他不禁抬头看了看正大光明牌匾，想起来父皇临死前亲手交到他手上的金盒子。这是皇家数十年来不曾道与一人的秘密！