大家聊得投机，相谈甚欢。一直到第二天黎明时分，继墨、啸川和季姚才不得不向尉缭子告辞。

    他们在回来的路上一直都在思考这样的问题：

    前天巴鲜太子突然来到潺亭，说明巴国对蜀国私自加大盐矿开采一事，甚是担心；机械鸟的突袭也说明秦国乃至平周国等小国对此事十分介意，因此，继续在潺水开采盐矿似乎已经没有了可能。好在嫘祖陵已经完全修缮，期间也开采并存储了不少的盐矿。

    因此，三人一回到潺水后，便立即花了一天的时间对被破坏的营地进行了善后。第二天一早，他们便策马向着蜀都的方向奔去。

    三人一路飞驰，中午便到了蜀王宫。

    蜀王听闻他们回来，立马亲自召见。看着三位历经磨练的年轻人，他的眼眶变得有些湿润。

    三人都是王侯将门之后，即便不用吃苦，也可过上锦衣玉食的生活。然而，他们却心系天下，自愿走上了这条不平凡的道路。继墨和啸川本来相貌英俊，气宇不凡，经过潺水这几年的磨练，气质上更见成熟果断，然而皮肤则变得黝黑粗糙。季姚本来长得如仙女一般，皮肤水嫩洁白，身材婀娜，五官秀美，现在却变成了拥有麦色皮肤的干练女侠。如果三人自称来自蛮夷之地，恐怕旁人都不会有任何怀疑。

    三人来不及寒暄一番，便将前些天潺水发生的一切向蜀王详细禀报。

    蜀王听完之后，不禁倒吸一口凉气。他心里一直担忧的内忧外患，通过这次事件，已经明显暴露出来，虽然心理早有准备，然而其严重程度还是让他大吃一惊。

    这几年蜀国国内发生的诸多事件，最终都牵涉到一个人。此人不像杜灿这种残忍纨绔、外向张扬，然而缺乏城府之辈。他外表和善，态度谦和，没有纨绔之风，性格内敛，遇事沉着冷静，城府极深。他若一心为蜀，必定让蜀国大大受益；他若叛蜀，则是蜀之大祸。他不是太子，却甚是太子，从小便深得其父亲和自己的疼爱。他不是别人，正是蜀王杜尚的侄子，位高权重的昭公杜葭萌的儿子——蜀国公子杜冽，！

    杜冽储备如此多的食盐，有何目的呢？昭公杜葭萌是否知晓他儿子的事情呢？如果知晓，他又是什么态度？

    。。。。。。

    开明王朝八世蜀王圣帝的王后只生下两个王子。大儿子杜尚为人志向远大，勤政爱民，然而过于忠厚；小儿子杜葭萌同样志向远大，勤奋向上，聪慧过人，刚毅果断，做事注重结果，甚至有些不择手段。杜尚娶了僰（b）国公主，杜葭萌则娶了巴国公主。两位王子背后的支持者都不少，势力都很强大，杜葭萌应该稍强于杜尚。最终，八世蜀圣帝把蜀王之位传给了杜尚，并靠着自己的崇高威望，让大部分国人接受了这种既成事实。一直以来，杜尚对弟弟基本上是言听计从，爱护之中稍显忌惮。杜葭萌对哥哥表面臣服，内心却一直有一种隐隐的暗流在涌动。朝中臣对杜葭萌也是毕恭毕敬，有些重臣甚至效忠于他，这其中就有杜暮侯爷。

    现在看来，昭公杜葭萌的态度至关重要，它关系到蜀国国内的团结，也关系到巴蜀联盟的稳定，甚至关系到巴蜀两国的安危。

    其一，这次潺水蜀军营地被袭，充分暴露秦国一直以来的野心，而且似乎正在有条不紊的进行着准备。还有就是那个尉缭子，其身上有太多的未解之谜。他的信念、理想以及才能，必将使得秦国受益颇多，而他对秦国的预判，则更使人感受到秦国后续发展的巨大潜力。

    其二，平周国等小国明显已经选择投靠秦国，并已公开做出了对蜀国不利的事情。

    其三，巴国对蜀国的态度也逐渐有所变化。这次虽然没有被离间，但对蜀国盐矿之事还是比较介意。蜀国本来想通过加强与巴国的联姻来巩固联盟，然而簇锦公主和巴鲜至今也没有能完婚。蜀王知道公主已经心有所属，担心女儿因此过于难过，也怕辜负爱将的一片忠心，因此也没有进一步的积极促成。

    想到这里，蜀王不由得汗毛都竖了起来，这些既让他感到害怕，也让他感到伤心。

    蜀王所担忧的问题同样也让三位年轻人倍感担忧。

    然而，年轻人毕竟是年轻人，离开王宫后，季姚和啸川就迫不及待地拉着继墨去后宫找簇锦。

    其实，继墨哪里需要他俩拉着走啊！他的心此刻早已飞到“他的玥儿”身边了。虽然他也担心因为身份改变而可能出现的尴尬，但日夜的思念和牵挂早就使得他不顾一切。

    三人来到后花园的时候，簇锦已经在那里等了好长时间了。她看着好友及心爱之人饱受风霜的模样，鼻子一酸，便已是热泪盈眶。

    季姚欢快地跑过去，拉着簇锦的手。两人又哭又笑，高兴得转起圈来。四人从小一块长大，所谓宫廷礼仪，在他们之间，早就一文不值。

    簇锦看着啸川，笑着说：

    “啸川哥变得好威武，好有男子气概。有意中人没有啊，要不改天，请得父王帮着物色一位绝代佳人，如何？”

    啸川开玩笑地说：

    “可别！汝还是多关心关心继墨弟吧。原来白皙英俊之公子，现在看起来比吾还粗糙！”

    季姚在旁边打趣地说道：

    “啸川哥何须谦虚！汝等这样才是最帅！”

    啸川和季姚说话的声音很大，然而他们身边的两人此时哪里听得见。

    人家早就四目含情相望，欲语还羞了。。。。。。

    过了一会儿，季姚终于忍不住了，她开始用手在继墨和簇锦眼前不断挥舞，然而却被两人完全忽视。

    她好像真生气了，整个人便叉腰站在了两人之间，抗议道：

    “呃。。。呃。。。呃，两位，汝等当吾与啸川哥是空气吗！”

    这时，继墨和簇锦才极不情愿地从温柔梦境中回来，尽然有些不好意思起来。

    啸川一把拉过季姚，“训斥”道：

    “不懂事的野丫头！”

    季姚则吐出舌头，做鬼脸回击。

    四人一下子感觉又回到了儿时。。。。。。

    继墨、啸川和季姚本来计划这次回蜀都后，争取多呆一段时间，既可以调整身心，也可以帮助蜀王应对国内的一些事情。

    然而，第二天一早，蜀王再次派人直接把三人宣进王宫。

    他慈祥地看着面前的三位年轻人，面有愧色地说道：

    “本来想让诸位爱卿在蜀都多休整几天，然而事情紧急，不得不再次辛苦三位爱卿了。对了，这次玥儿也同汝等一起。”

    “诸爱卿也知道‘盐泉光，巴蜀亡，九鼎消失，天下殇’的说法，依本王推测，蜀国同秦国最终难免倾国之战，食盐和粮食关系到战争的胜败。然而巴国食盐日益紧张，因此蜀国仍需加大国内食盐的开采。经历此次袭击后，看来在靠近秦巴边境地方开采盐矿是不太可行了。早前，十七大师飞鸽来书，在蜀都之南，有一偏僻之地，岩盐及其丰富，而且在此开采，不易张扬。”

    继墨等人领命，然而心里总还是有点疑问——此次派簇锦前往，难道是为了照顾她和继墨的感受吗？蜀王就不担心巴鲜王子介意此事吗？

    这一次蜀王催促紧急，所以四人没有做太多的准备，就扮着商队，出发了。

    到了预定地点，众人发现此处果然盐矿丰富，是难得的食盐之源。

    这是否意味着蜀国从此在食盐方面便可以自给自足了，可以不用同巴国结盟了呢？答案是否定的。三人深知，巴国对楚国的屏障功能是无法替代的，它对蜀国的意义不仅仅是食盐供给那么简单。

    于是，三人决定给此地取一个名字，叫做“自供”（今：四川自贡市），也就是自给自足的意思。

    之后好长一段时间，蜀都方面都没有传来消息，这多少让继墨等人心里感到有一丝丝诧异。

    这一天，蜀都终于派人过来传达了一条惊天的“好消息”。

    大概内容是这样：

    昔，昔阝(ji)国、平周国乃蜀之盟友。然，两个小国见利忘义，趁蜀不备，对蜀之圣地，嫘祖陵进行偷袭。此举，乃是对九州先帝，黄帝元妃的大不敬，与大周之律不符。故，蜀予以征讨。蜀之将士举天下大义，浴血奋战，死伤无数，终灭贼国。公元前三百六十八年，封王弟杜葭萌为汉中侯，置藩属苴国（今四川广元），扼守要塞。

    继墨等人明白，蜀王已经把昔阝国、平周国占领，然后不惜代价从秦国手上夺回了南郑。现在蜀国已经将三地合并，分封给昭公杜葭萌，建苴国，置汉中侯（其实，此时的汉中平原除南郑以外，均被楚军占领，这在古代被称作遥封）。

    蜀王派出自己的弟弟做附庸国国王，是希望苴国能守住秦到蜀必经的战略要塞。南郑在秦岭和巴山之间，秦岭的另一边是秦国，巴山的另一边则是苴国都城。守住南郑，则秦人不敢翻越秦岭进入苴国；守住嘉陵江峡谷，秦人则不敢入苴都；守住葭萌关和剑门关，则秦人不能入蜀地。蜀都离南郑、嘉陵江峡谷，甚至葭萌关都太远，交通不便，很难管辖，现在有了苴国则可实行近距离管辖，还可为了有效管控，修建栈道。

    另一方面，这样做也是为了蜀国国内的政治稳定。不管杜冽的所做作为和其父昭公杜葭萌有没有干系，其行为都已经危及到蜀国的国家安全，再则，以杜葭萌在蜀国国内的威望和势力，恐怕日后迟早也会影响到国内的政治稳定。其实，杜冽在敏感时期，储存如此多的食盐，早就使蜀王怀疑其野心了。

    蜀王战机把握得非常准确，如此快速地回击，是秦国和两小国所没有料到的。

    当初蜀王匆忙派出继墨等四人，也是因为他们是墨家弟子的缘故，担心下一步的行动受其阻挠。蜀王认为，如果他们知情，肯定难以接受蜀国对两小国吞并的行为。然而内忧外患的紧迫形势迫使蜀王必须当机立断，实施这样的战略，尽管他内心未必愿意这样做。

    这一夜，蜀国国内莺歌燕舞，举国欢腾。。。。。。

    于此同时，身处“自供”盐矿的四位墨者内心却是另外一番滋味，他们违规喝了个酩酊大醉。之后，便伏地而泣，仿佛自己亲身参与了对两个小国地侵略和屠杀一样。

    四人都感到迷茫：怎么样才能让百姓免遭屠戮，安居乐业？倚强凌弱仿佛已经深入人类的骨髓，而天下的弱者实在太多，墨者们感觉有些有心无力。而且，或许昨天还是受墨者帮助的弱者，明天变成强者后，又会倚强凌弱，成为墨者反抗的对象。难不成，真的要看见生灵涂炭而无动于衷吗？

    继墨抱起酒坛，摔了一个粉碎，大喊：

    “老子。。不管了。。。一群没心没肺之。。。。。。”

    然而，当他发现自己根本做不到“什么都不管”，便哭得更厉害了。是的，当初本可以带着簇锦私奔，但是为了巴蜀和秦楚百姓的安居，而违心默认簇锦同巴国王子的联姻。现在看来，天下纷争并没因为有人胸怀天下、无私奉献而得到多少改善。

    簇锦自然也不好过，一则，为了巴蜀百姓能避开战乱，自己放弃了和继墨的海誓山盟，默认了和巴鲜的婚约，再则，战争的发动方毕竟是自己的父王。虽然这次蜀王出兵乃形势所迫，有他自己的苦衷，然而簇锦仍然感到万分的痛苦和惭愧。。。。。。

    经此一番，蜀国国内算是政局稳定了，然而因为巴国盐泉丢失带来的忧患并没有得到更本解决。

    因此，继墨等四人决定，把所有精力放在盐矿开采的事情上来。

    在开采过程中，继墨渐渐发现，盐矿井口径较大，井壁易崩塌，且无任何保护措施，加之深度较浅，不仅破坏地质，而且只能汲取浅层盐卤。尽管有了机械臂的帮助，然而开采效果仍然不理想。

    这一天，继墨一行四人来到当地的一个村落，看见村民们正在打井。因为此地缺水，当地居民一直有打井获取生活用水的传统，且技艺超凡。

    当地生产楠竹，又大又直。居民们将大楠竹去节，首尾套接，外缠麻绳，涂以油灰，下至井内作为套管，防止井壁塌陷和淡水浸入。凿井时，使用钻头，冲击舂碎岩石，注水或利用地下水，以竹筒将岩屑和水汲出。

    继墨眼前一亮，暗想：

    “此井可以达到地下深处，如果将此井开在盐矿之上，然后以水注入，可以形成盐卤。取卤时，以细竹作汲卤筒，插入套管内，筒底以熟皮作启闭阀门，这样一筒可汲卤数斗，同时，在井上竖大木架，用辘轳、车盘就可提取卤水。最后通过蒸发结晶，最终获得食盐。”

    说做就做，继墨等上下齐心，不辞辛劳，在村名们的帮助，开始按照新的工艺挖掘盐井。就这样，一口一口的盐井在一年多时间里先后被打造成。从此，食盐的数量和质量有了飞跃提高，对地表的破坏也大大减小，且不再担心施工人员伤亡，最关键更便于秘密开采。

    一切都在有条不紊的进行。不知不觉，四位年轻墨者在一天天忙碌中度过了两年。虽然这还算不上美好的田园生活，但也算风平浪静。

    这一天早晨，正当大家一如既往的早起，匆匆吃过早饭，准备去工地的时候，远处响起了一阵急促的马蹄声，只见一队信使正飞驰而来。

    原来，蜀王来信告知，楚军进犯巴国巫溪寨盐泉和彭水寨盐泉，巴国命途告急，需急速前往支援。。。。。。