元丰二年，上元节。

    尽管白天飘着丝丝细雨，到晚上雨虽停歇，但冷风阵阵，还是没有影响人们出来游玩的热情。

    武康县城内热闹非凡，各家商铺皆悬灯结彩，把几条主街和副街照耀得如同溢彩世界，穿着锦缎布衣的男女老幼，相携在街上游玩。

    小吃店、挑着乳糖圆担子的摊位前，簇拥着吃乳糖圆子的人们。忽然轰隆隆一片炸响，声震屋瓦，众人惊疑抬头，才看见领街有商家在门前放起了烟火，烟火的艳光吸引得人们蜂涌前往观看，正吃着乳糖圆子的人瞬间跑走了一半多。

    余英河拱桥下，一盏、两盏、三盏许愿灯慢慢飘了过来，有个身影站在岸边，如同木雕泥塑般一动也不动，呆看着许愿灯慢慢飘动，河岸上瓦舍前的红纱栀子灯，艳艳地照着河水，瓦舍勾栏内鼓乐歌笑声声传出，醉酒的男人，浓装艳抹的小姐，在大门口进进出出。

    一位小娘子匆匆走出瓦市，朝着河边喊：“红玉阿姊，崔郎君叫你啦，你快回来。”

    “来啦”。红玉甜糯悠扬的声音回了一声，转身利索地走回到道路上。

    小娘子抱怨道：“说你一会儿就回来了，果然是姓崔的，还是一个劲儿地催，班主让我喊你，我说找不到，他发急骂了我一顿，你也是，放风灯都在中元节，你今儿就放，崔郎君仗着手里有钱，到处耍威风。”

    红玉安慰她：“崔骁平时在家里，保正管束得紧，今儿过节，他得了空出来，怕误了时辰回家，亥时已过，他快要走了。”

    小娘子“咯咯”笑：“他对你倒是情深得紧，一得空就跑来，听闻崔娘子貌美如花，也不见得吗。”

    “紫珊，你年龄还小，这些事不懂得，不要乱说。”

    紫珊笑了一声：“你和玉阿姊都这么说，你们才比我大几岁呀？红玉阿姊，我既盼着你们赶快有个好归宿，又盼着不要有。”

    红玉颇受感动，轻轻揽住她的肩：“紫珊，好孩子。”

    她们走到勾栏前，刚好从门内走出两个喝了酒的汉子，汉子满嘴酒气，怪叫一声：“红玉。”

    红玉和紫珊向他们施礼：“恭送两位公爷，公爷日后常来。”

    两位差役呵呵直笑，一位怪腔怪调调笑：“不要叫公爷，叫我成北哥哥，这是你成南哥哥。”

    紫珊怒目圆睁，红玉轻轻拉了她一把，两人低首肃然，成南成北倒也不敢再造次，走出了瓦市。

    一阵冷风袭来，两人不由打了个寒噤，酒也醒了几分。

    成北打个嗝儿，“呸”的一口吐到地上，骂骂咧咧：“妈的，他们美女美酒的享受，大爷得给他们卖命。”

    成南劝他：“别说了，赶快走，已经亥时六刻了（晚上十点半），叫老大知道，吃不了兜着走。”

    说起老大，两人加快了脚步，近时期他们奉命坚守仁惠巷乔家院北首，年都不曾好生过，乘着今儿过节，两人偷空去玩乐了一回。

    他们回到仁惠巷北首，巷子里黑黢黢，乔家偌大的院落里，只寥寥亮着一两盏挂在檐下的灯笼，如同阴暗坟地里的鬼火，荧荧的亮着，乔家人想必都出去玩乐了，还要等会儿才能回来。

    两人刚要坐下，忽然一个扫荡腿扫来，成北“扑通”一声倒到地上，成南机灵，躲开后一拳向来人击去，来人迅即闪开，挥手一拳击到他左肋上，成南疼得大叫一声，忍痛双手挥拳向那人击去，与此同时，从地上爬起来的成北抽出腰刀，向那人砍去。

    两人做弓手多年，身手矫健，合力战一人并不见上风，成北的腰刀挥得“呼呼”直响，那人凌空窜起，一脚踢到成北手上，成北吃痛，腰刀飞起，“咔”的一声插入地上。

    没了顾忌，那人的身手更加勇猛，只一擒一拿，便把两人按在了地上，一手一个，两人动弹不得。

    成北吓得大叫：“足下饶命，我们弟兄身上只有一百个铜钱。”

    成南也道：“足下饶命，铜钱当先奉上，足下有命，不敢不从。”

    那人气哼哼：“你俩的狗头，值一百个铜钱？”说着在他们两人头上各扇了两掌。

    成北的头登时蒙蒙响，他怒吼一声：“?嬲你妈妈别,嬲你……”话不及说完，头上又挨了几掌，打得他把话呜咽到嘴里。

    成南的意识还算清醒，忙道：“大哥，我们知错了，要打要骂随你，眼下还要出力，下手别重了。”

    成北的脑袋轰轰响，尚在昏懵中，听见成南说话，叫道：“老大？秦鸣？”话一出口，脸上又挨了一掌，打得眼前金星直冒。

    成南忙讨饶：“大哥，城北一向口没遮拦，大哥知道他，他不敢乱叫大哥……名……讳。”久在县衙行事，混混也学会了文绉绉说话。

    秦鸣哼了一声，踢了城北一脚，这一脚并没用力，成北却杀猪样价叫，把秦鸣气笑了，道：“不许叫。”成北果然不叫了。

    两人从地上爬起来，借着微弱的灯影，看见秦鸣一身黑色劲装，黑色毡布包着头，隐藏在黑暗里，难怪他们刚才没有看见他。

    秦鸣捺着性子：“叫你们来做什么？”

    语气低沉，两人心里都是一凛，成南忙道：“大哥，我们知错了。”垂手而立，满脸沮丧懊悔，象两个做错了事的小孩，倒使人不忍责罚他。

    秦鸣硬起心肠，板着脸骂道：“现在正是紧要关头，你俩溜走，给了那个跖贼可乘之机，你们自己说，怎么罚吧？”

    成南赶忙认错，成北懵着脸问：“枝贼来了？”

    他的话快，秦鸣的手更快，“啪”的一声，又是一下，成北吓得不敢再说。

    成南小心问：“枝贼今晚来？”

    秦鸣没好声气：“你俩给我睁大眼睛看好了，从现在到天亮，一条狗别让出了乔家，要是有条狗从你俩眼皮子底下溜走了，拿了你俩狗头。”

    两人点头哈腰：“不敢不敢。”一副谦恭之色。

    秦鸣心有不忍，安慰道：“拿了这个大盗，弟兄们好好歇息，从十一月到现在，弟兄们辛苦了，年也不曾好生过，拿了这个大盗，满城人看见弟兄们功劳，我也好向县尉进言。”

    两人道：“是，我们听大哥的，拿了这个枝贼 ，把他千刀万剐。”

    秦鸣道：“给我看好了。”

    两人不防在他们溜走的这个空间，秦鸣竟然查了过来，好象他长着千里眼，知道他们溜走了一般。秦鸣一向重情谊，执纪也严明，这回事不会就这么和他们算了，目前正是用人之时，也只好如此，他们却再不敢有丝毫分神。

    秦鸣尽管责打着属下，心内也是无奈，谁让他吃了公门这碗饭，也只好把命卖在这里，不过吃公门饭倒比在渭州军营里戍边舒适得多，西北的风沙，党项人的凶猛，把他们这些江南秀士磨成了铜浇铁铸的硬汉，可惜面涅将军巨星殒落，人间只留英名绕梁，西夏梁太后这个宋国人家的女孩儿，为了巩固自己位置，极力洗去自己宋人的标志，磨刀霍霍，借口宋朝不许换回绥州和不许宋夏私市为名，撕毁订立的宋夏和约，攻打秦州、环州、庆州，致使这些地方战马嘶鸣、血流不止。

    梁落瑶个性精明、西夏局势使她急欲恢复威望，党项人的彪悍凶猛，暂时的和平是否蕴藏着更大的风暴？西北边陲，让人担忧得很。

    明堂上相公们的事，他怎么担忧上了?他连这个枝贼，都抓不到。

    秦鸣哂笑，重又看向乔家院落，乔家房屋隐藏在黑暗里，如同伏卧在黑暗里起伏的兽，不定那个时候就要窜出来咬人一口，不定那个时候枝贼就从兽口里窜出来，拿走了那尊滴水观音。

    滴水观音就藏在乔家中堂的房屋内，没有窗，门加了固定，里面还放着一些古玩珍器，当初乔山很不乐意，他一再向他游说，并保证若有损失，他一力承担，乔山拘于情面，才勉强答应。把自己的家当成是“钓”枝贼的诱饵，只顾自己的员外人家怎么会答应？

    在乔家四面出路都布置了人手，他和薛四亲自埋伏在乔家藏室旁边，几乎一个月过去了，枝贼不见动静，别说他那些手下人，连他自己都疲沓了，甚至怀疑，莫不是枝贼知道了他的诱饵计划，亦或象衙门里书办所说，“盗跖”是过路贼，盗完了这里，就游走到了下一处。

    以他多年捕盗的观察，枝贼很熟悉武康，甚至都是武康本地人，但这么胆大心细、下手狠辣的一个盗贼，他做为武康衙门的总都头，一丝也没有听说过。

    他脚尖点在院墙，窜上墙头，又从墙头轻轻落下，乔家已熟悉了他们的狗并没有嘶叫。他轻步走到藏室对过影壁后头。薛四坐在那里，眼睛眨也不眨盯着藏室。

    秦鸣轻轻道：“你且去歇息，我在这里盯着。”

    薛四回首道：“大哥？”

    秦鸣摆摆手，薛四不敢再置喙，埋伏了这么多天，连枝贼的影子也没见着，老大的心情不好。

    秦鸣坐在那里，寒风吹到身上，颇有冷意，他拿起大衣，裹到身上，十几年前在渭州的时候，也常常守夜，那时他是小小一个兵士，只被差派往东往西、挖沟补水，满腹牢骚埋怨，不知道上头是什么意思？

    他的这些手下，被他调派差遣、辛劳疲惫，虽然大都是武康城的混混被他招致麾下，他也觉得对他们太过严厉苛刻，妇人之仁的他做不成大事，只好回到武康来做一个都头。

    他从最初的弓手到现在的正印捕头，十几年过去，武康的边角沟毫，让他摸得一清二楚，说不上路不拾遗吧，城里那片界出了事情，他很快就能查出原委，偷摸乞讨、豪富巨贾中都有他的眼线，县尉和县令大人都期重他，言语行为对他颇为客气。

    去年十月间，城中员外张家遭盗，张家虔诚信佛，佛堂里供的一尊金佛、几串金丝楠木佛珠被盗，平日佛堂关闭甚严，请的还有护院，可能升平日久，护院放松了警惕，才给了盗贼可乘之机。

    其后两个月内，盗贼竟盗取了五户人家，一时间盗贼声名鹊起，城内商家人人自危，主簿王从昌大人先还好说，后来脸色就很难看，自从县令大人走了以后，武康的县令位置就空着，主簿暂抚县令任，王大人年轻，一心想把这个暂字去掉，这个节骨眼儿上城里可不能出什么乱子，对大人风评不好，让过路来往的宣谕使、本路安抚使听到就更不好了。

    王大人朝中有靠山，尚且如此谨慎仔细，不愿人说他治理不如前任县令，对他们施加压力，县尉贺大人能有什么说的，他并不觊觎往上升迁，已为他们尽力转圜了。

    武康城中出现如此手脚俐索、胆大包天的盗贼 ，做为都头的他却毫无头绪，没有一个人知道盗贼的影儿，好象这个贼凭空出现，弄出几桩大案后，转眼就销声匿迹、隐没人海，县衙的书吏们没见过这种情势，称这个贼为武康的“盗趾”，传出来被弓手们叫成了枝贼。

    乔家前院后院四道巷口，都埋伏了人手，他自己更是镇守藏室，此次行动，是他孤注一掷的办法，县尉贺世昂担忧衙门把注意力放在乔家，枝贼会去盗取别的人家，但也无可奈何，他担任县尉多年，不用秦鸣给他分析也看得出来，这个盗贼，并非一般只取金银珠宝的小贼，可以说是个“雅”贼，很清楚盗取那些物品能获得最大利益。

    在张家佛堂内，秦鸣仔细堪查，并没发现可疑之处，平日出入佛堂的有张老母、张员外夫妻，另有几个知紧的女使，小厮都甚少出入，他茫然没有头绪。

    后来几桩案子发生，终于使他看出了盗贼一点儿端倪。

    从手法和细节来看，盗贼是一个人，并没帮手。这人身手很好，是个博识的有学之士，张员外家丢失的金佛、念珠，是远从注辇国带回来的，注辇国遭兵焚，侍拜真主的异族人把寺庙拆毁，和尚逐出国度，注辇国是诸佛发源之地，和尚们带着珍贵物事逃到大宋，几经转折，张员外得到了一座金佛和两串念珠，看起来平常，和中土的金佛念珠毫无二致，一般人不懂得行情。

    其后几家失物各有不同，总的来说，盗贼主要盗取的是古玩画作，当然若有金银珠宝，属顺手牵羊范围，这些年武康安逸平静，富人家一些珍贵的书籍、文房四宝、画作，并没有特别保管，给了盗贼盗取的机会。

    秦鸣枯思无计，只好向贺世昂建议，用计引盗贼上钩，秦鸣和乔家相厚，游说乔员外家为诱饵之地，员外勉强同意。贺世昂出面，借了真宗时画院待诏汪珍儿子的一尊滴水观音，景德年间昌南镇被定为皇家制造瓷器之地，由画院画师根据宫内所需设计好画面、图案，专门的画工将其复制在胚胎瓷器上经过烧制而成的瓷器，底部均书“景德年制”，出自皇宫的瓷器这些年风靡一时，成为富商豪贾们争抢的对象。

    这尊滴水观音乃章献皇后还未登皇后位置时命汪珍所绘，然后交由画工复制，烧制而后的观音白如玉、薄如纸、声如磬、明如镜，难得的是净瓶里真有水滴出来，深得章献皇后喜爱，然而章献皇后薨之前，却把滴水观音赐给了汪珍。

    珍贵的赏赐让朝中人红了眼，于是谣言纷纷传来，有说当初太宗恼怒襄王和一个寒微女子交好逐刘氏出京城时，刘氏和汪珍有过缘源；有说在“狸猫换太子”中，汪珍也有出力，才得了赏赐。

    汪珍却没说什么，只谢太后隆恩，他死了以后，不争气的儿子挥霍无度，不得己把滴水观音抵给了乔家。

    十二月初乔家把滴水观音请回武康，就有人放言他受了骗，姓汪的骗了他，这尊观音决不是章献皇后的那尊，乔员外请人来鉴定。因为武康城里出了盗贼，隐秘的行事不知怎么还是传了出来。

    鉴定的结果观音是真品，乔员外不仅在湖州请来了处士贾收、秀士齐如环，还有法师，济广寺的法师扬宁，齐如环可是亲见过章献皇后的人，扬宁是鉴赏瓷器的大家，这些响当当的名字，他们既说是真品，定然就是真品了。

    乔家不敢掉以轻心，在把普萨请回来之前，就改造了房间，把个藏室建的除了门外只有一线之光，普萨请回来以后，把别的珍藏也搬入房间，自谓固若金汤，不幸枝贼若是来了，准让他对着炉子打喷嚏——碰一鼻子灰。

    乔员外乐滋滋放言对那些劝他防盗的人说，其实并不信任县衙，滴水观音是县衙弄来的，他只搬了些不值钱的物品放到藏室，真正贵重的物事，乔员外都搬到了乔大娘房里，乔大娘惯会理家，屋里日夜都不断人，他放心得下。当然他这些放言，人人都不相信。

    万事俱备，只欠东风，然而一个月过去了，他们夜夜守在乔家院内外，枝贼却并没有出现，难不成枝贼真是个过路贼，盗过一方就走？然而又不象，枝贼若非对武康熟悉，谁家有珍贵藏品，怎么会知道恁么清楚？

    秦鸣的心里七上八下，别说他那些属下，连他自己都疲沓了，他深了解他那些属下，刚开始他们有精神，渐渐就泄了劲儿，再说他并没让他们知道计划，只让他们把守抓人，不明底里的弓手们有诸多抱怨，县衙弓手朝廷不发饷银，每年只给二十几贯“恩养重禄”钱，弟兄们平日里狐假虎威、恐吓捕缉，只要做得不出格，他通常睁眼闭眼就过去了。

    “恩养重禄”还是当今官家登基以后，以年轻之故，一腔豪气成为明君，整顿吏治以纠正不良，才发给吏员们的，以往弓手素无常禄，唯以受贿求生，祸害百姓，有时比盗贼还坏。

    那个时候秦鸣自顾不暇，等到他能做一点主以后，便把为患的弓手革除，但俸禄太低，招募并不顺利，投到他麾下的，多是他以前治服的那些小混混。

    他们尊称他为“大哥”，对他忠心耿耿，秦鸣也言说，一定向衙内大人请求，给他们增加俸禄。然而一个多月不出现的枝贼，连他都泄了劲，埋伏在巷道院门的弓手们，更是情绪低落。

    今晚是上元夜，连除夕夜都没有撤守的他们，当然坚守在各自位置。薛四跟着他，不敢待慢，酉时七刻就来了，冷风阵阵，他起来给弟兄们鼓劲，却气得动了手，平心而论，他们已经很不容易了。

    秦鸣再一次哂笑，在军营里他就被嘲笑妇人之仁，他这一生，注定做不成大事。

    眼角人影一晃，秦鸣满身的血液都冲到了头顶。