长信少府带着蝠儿到得长秋殿时，只有长乐卫尉程不识和郎中令石建立在殿上，此事相关的其他人等皆候在殿外的廊下。他并未多看他们，行过礼之后只是向坐在正中的太后通传了太皇太后的话，说完，他看了看坐在一旁的皇帝的脸色，甚为阴沉，估计已经听过程不识和石建的回禀了。

    太后倒是并未改色，一如既往地妥帖亲切：“有劳少府亲自送蝠儿回来。等平阳到了，我会派人去请窦太主和皇后的。”又接着对蝠儿说：“你也快去见你阿母去吧，她寻你不着，已是六神无主了。”

    蝠儿在殿下候着的时候，看到卫青，对着她笑了一下，便彻底的放下心来。进来看到皇帝舅舅真的坐在殿上，心想乡老果然没有骗她。今日也算是重诺守信，行侠仗义了吧。回去和阿翁说起，定会夸奖自己一番。正窃喜着，听了外大母的话，便开心地应了一声奔下殿去了。

    待得长信少府行礼退出去，皇帝便隐忍不下去了，转头对太后愤愤地说道：“皇后真是愈加胆大妄为了！”

    太后急忙向他使了個眼色，示意殿上還有程、石二人。皇帝立刻会意，便朝着他二人说：“事情的缘由朕已经知道了，毕竟此事涉及后宫，你们也不便过分处置，带着你们各自的人先退下吧。”

    程石二人见皇帝将此事归为了后宫家事，看样子不会按治下不严来追究自己，悬着的心终于落了地，急忙行了礼退了出去。

    见他二人退出去，太后才嗔怪道：“彻儿你还是这般不谨慎，这程不识护卫长乐宫多年，那郎中令石建又是太皇太后亲自任命的，你在他们面前还敢说皇后的不是，不怕传到太皇太后的耳朵里？”

    见儿子阴了一张脸不言语，太后语气也转而和缓安慰道：“母后知道你当这皇帝颇为憋闷，许多事都要听你皇祖母的摆布，但这路是要一步一步走的。现下朝野还控制在太皇太后手中，你就算不想着之前重用王臧、赵绾这些儒生触怒她的后果，但只要想想你三姊，便该更加谨言慎行不是？”

    说到隆虑公主，刘彻确实心头一凛。去岁前任郎中令王臧和御史大夫赵绾上书奏请不再向太皇太后奏事，触怒了太皇太后，罢免了二人还下狱处死。母后为了平息皇祖母的怒气，便将三姊许给了窦太主的幼子陈蟜，以求与窦太主家亲上加亲，和缓关系以解困境。他曾听韩嫣说过，那陈蟜幼年封侯，甚是跋扈，行事荒唐，是长安城里出名的纨绔子弟。三姊配他那样的人，实在是太过委屈了。他自幼便厌恶送女子和亲去缓和汉匈关系这样的事，母后这样做，和和亲不过是五十步笑百步，但其时形势逼人，身不由己，是时他方明白，那长信宫中住的不再是慈爱的皇祖母，而是一眼盯着朝堂一眼盯着后宫，杀伐决断的太皇太后。

    想到这些，他便冷静了下来。但阿娇母女如此霸道，他毕竟是皇帝，要他这么不闻不问，就此闷声吞下去，忒也难堪了。太皇太后又摆明了要加以回护，这又如何处置呢？卫青不过是个下人，又没出什么事，别说责问窦太主和皇后，就是真要追究，卫士们说上一句奉命行事，只怕都不好定罪。既然不能惩治元凶，那就找个借口加倍褒奖受害的一方，这太皇太后总不能再加干涉了吧，谅姑母和阿娇也说不出什么来。

    他心下议定，颜上豁然开朗，抬头对母后说：“母后教训的极是，朕已经知道如何处置了。”说完便招呼左右命人将卫青和公孙敖带上殿来。

    卫青的三姊卫子夫前年入宫，他一家老小便脱了奴籍，到长安另寻营生。他在平阳侯府时做过童骑，又精于饲马，便辗转托人在建章宫寻了份养马的差事。做了不久，便发现厩监私扣厩马食粟，扣下的粟米精料卖了钱就归入了私人的口袋。他这小半年小心留意着，终于拿到了厩监与买主间勾结联络的竹简。天下厩马皆归太仆管理，可太仆位列九卿，他不过是个小小的厩苑马夫，要如何越级上报给太仆呢？卫青虽然刚满十六岁，但自幼经历坎坷，行事便格外思虑谨慎，贸贸然闯去太仆府上这种事，他是决不会做的。

    所幸一个机缘巧合的机会让他结识了公孙敖。公孙敖是皇帝的骑郎，太仆公孙贺正是他的族兄。公孙敖祖上乃是北地义渠人士，性情豪爽又素喜仗义执言，托他向太仆上报最为合适。果然卫青与公孙敖一说，他便立刻应允下来，待到他明日休沐之时，去向太仆禀告此事。但今日二人还未碰面，卫青便被人绑来了这长乐宫。

    卫青琢磨着可能是他和公孙敖商议之事被有心之人听了去，让对方先下手为强了。直到他见到藏身柴火后面的蝠儿，才知道被绑到了长乐宫。如果不是蝠儿说错了宫名，这便有些蹊跷了。就算是自己被人倒打一耙，犯了事，怎么也要关到皇帝在的未央宫才是，怎么会是太后住的长乐宫呢？

    几个念头转来转去，也不得头绪。蝠儿尚幼，解不开绳索，他便让蝠儿藏身门后，自己吵闹起来将外面两个看守的人引入屋中，让蝠儿趁乱跑出去求救。蝠儿一走，他便又觉得让一个五六岁的小女娃救自己，几率渺茫，又有些沮丧，此次只怕难逃凶险。

    正懊丧间，听得外面似有多人大声争吵，竟然其中夹杂了公孙敖的粗门大嗓。难不成公孙敖也被抓来此处？细听之下，却仿佛是公孙敖带了人来救自己的。心中顿时又升起了一股希望。

    果不其然，待他被带到长秋殿的廊下，便见到公孙敖早就候在那里。卫青已被松了绑，一边活络臂膀，二人一边小声叙了话。公孙敖今日轮休，一早带着卫青给他的竹简去禀报太仆，之后便急着去建章宫找卫青告知此事，却碰巧撞见他被长乐卫士带走，便忙纠集了几个也和卫青相识的骑郎到长乐宫讨人。卫青为何被带到长乐宫来，他也是一头雾水。但拼着把事情闹大，也要把人先从长乐卫士手中捞出来再说。对峙之中，他才断断续续地理清了头绪，原来这缘由是从后宫里头起的。

    公孙敖将他知道的事情原委大略讲给卫青，卫青才知道起因是他三姊有孕了，想着自己的姊姊终于在宫中有了出头之日，高兴地眼眶都有些湿润了。卫青本该姓郑，是平阳县小吏郑季和平阳侯府的奴仆孀妇卫氏私通所生。卫氏独自养育四子三女，生活艰难，又不愿卫青再如兄姊一般入府为奴，便在卫青7岁时将他送回了亲生父亲身边。岂料郑季并不当他做亲子，只将他当奴仆使唤，两个同父异母兄弟也百般欺凌。待卫青懂事后，他便回到母亲身边，改回母姓。这三个姊姊之中，性情柔顺的三姊子夫和他年龄相近，最为友爱。她被带入宫中之后，他一直甚是忧心，总怕她独自一人会受苦。家中生计虽然贫苦，但起码兄姊体贴，不比外面的人心险恶，他是见识过的。今日得知姊姊有孕在身，虽说仍要小心翼翼，但起码有了出头的望想，也算苦尽甘来。

    他这样心中感慨着，忽听闻皇帝传召，便有黄门将其二人带到殿上。

    “骑郎公孙敖、草民卫青，参见太后、皇帝陛下。”

    “起来吧。”太后点了下头说。

    刘彻上上下下打量了一番卫青，他看着约莫十四五岁的年纪，身上的衣服有些破损污垢，鬓发散乱，看着有些狼狈，身量也有些不足，但目光炯炯，眉目清秀，透着几分英气。

    “公孙敖，你擅自纠众，与长乐卫士冲突，可是仗了自己是朕的骑郎的身份就目中无人？”

    公孙敖也知道自己今日闯的祸不小，浓眉一皱，跪下朗声说道：“回皇帝陛下，微臣今日确实不该擅闯长乐宫区庐，此事皆为我一人执意为之，自要一力承担，甘愿领罪，无可辩驳。但卫青素日谨慎从事，并未有何过错，今日确实是无辜受害，况他乃卫长使的兄弟，若这样不明不白地出了事，陛下也颜面无光，还望陛下明察，还他公道。”

    “好，倒还真是个有担当、讲义气的，朕偏就喜欢这样的人。”刘彻赞赏道。

    公孙敖本以为难逃罪罚，竟然意外获赞，一时还没有反应过来，一脸错愕。

    “卫青，你今日受了些委屈，虽是虚惊一场，但朕也要补偿你。”刘彻看了看卫青，他年纪尚轻，也不好封个什么官职，还是赏赐些财帛更好：“你姊姊有孕，朕有了子息，今日实该庆贺一番，定要重重的赏你。那就赏赐你黄金五百两，绢帛五十匹，你可满意？”

    满以为卫青跪下是要谢恩，却不曾想他却说了这番话：“陛下恩泽浩荡，卫青感激不尽。但卫青想求皇帝陛下将此恩赏换为建章宫厩马食粟，还望陛下允准。”

    “嗯？此话怎讲？”刘彻一愣，这还有给了赏赐不要的道理？

    “草民在建章宫厩苑负责喂养马匹，因建章宫平素并无太多圣驾莅临，厩监便减了厩马食粟，将其私卖，将一部分马匹的食粟，从每匹二斗粟减为了一斗半，精料也去掉了。长安的厩马圈养，不比边郡牧苑，除了喂养的口粮，并无额外牧草补充，很多马匹日渐瘦弱。草民自幼便在马厩中长大，不忍见马儿长期如此。何况马匹肥壮本就是我大汉强盛的基础，还望陛下恩准。”说完，卫青磕了个头。适才廊下人多，公孙敖不便和他讲告发厩监之事，是以他并不知道此事已然被太仆受理了。他只想着今日真是千载难逢，得了这面圣的机会，便大着胆子将此事说了出来。

    刘彻心下暗暗惊奇，这卫青不过十四五岁年纪，又出身奴籍，但见识却不低，对他顿生好感，便想考他一考：“朕先问你，你为何说马匹肥壮是我大汉强盛的基础？”

    “回陛下，自咱大汉立国以来，边境屡遭匈奴骚扰，却无法杜绝，只靠送咱们的女人去和亲绝不是长久之计，还是得打败他们才行。当然这是将军们要操心的事，草民只懂养马，便只能从这养马上想来。这匈奴人厉害之处便是骑兵，要打败他们自然也要靠骑兵才行。若是骑兵，这战马便是关键，这马匹肥壮自然就成了咱大汉安稳强盛的关键。这是草民的愚见。”

    刘彻自登基以来，心心念念地便是想着灭了匈奴人的威风，卫青说到打败匈奴，正合了他的意，脸上露了微笑，饮了一口茶说：“接着说。”

    卫青见皇帝神态和缓，似乎自己所说的甚是中意，便接着说下去，语气中也多了几分自信：“匈奴人养马不像我们汉人养马，他们草场宽阔，有的是地方让马奔腾撒欢儿，吃的又是天然的牧草，足轻利，最适合做戎马。我们是圈养的马，吃的是谷粟，足重适合挽车却不适合征战。若是能将关外的马引种入关和我们的马杂交，或许能解决这个问题。”

    “好！”刘彻一拍几案，赞了一声：“没想到你对马政竟有如此见地，真该让公孙贺好好听你讲讲。”

    卫青也没想到自己的一番话竟然让皇帝陛下如此龙颜大悦，转头看了看公孙敖。公孙敖以前便听得卫青说过这些，心中也为朋友今日能够得到陛下认可感到欣喜，对着卫青轻轻点了点头。

    “不过，这建章宫的厩监真有这么大的胆子，敢动朕的厩马食粟？空口无凭，你们可有何证据？”

    未等卫青说话，公孙敖先开口回了皇帝的话：“卫青已将他们私下勾通的竹简给了微臣，微臣今日已将竹简送到了太仆府上禀报了此事。”若不是公孙敖今日去见了太仆便急着想来找卫青告知此事，也不会救了卫青。若没把事情闹大，也不会得见天颜。可见世事皆有其机缘，一环扣一环，时来了，运便转了，一切关节都迎刃而解。

    “哼，看来朕也要常去各宫厩苑看看了。”刘彻放下茶碗，正色道，“传朕旨意，建章厩监克扣厩马食粟，中饱私囊，胆大妄为，着太仆公孙贺严加查处。卫青不畏权贵，上报有功，擢升为建章监，加官侍中。公孙敖重义忠君，擢升为太中大夫。你二人日后随侍朕之左右，可要加意进取，助朕完成大业！”

    “微臣自当竭尽所能，不负陛下的栽培之心！”二人忙跪下行礼，今日竟因祸得福，时来运转，各自挣得了一份锦绣前程，更是喜形于色。

    今日卫青的一番话，听得刘彻颇为兴奋。他自登基以来，一直便想要组建一支强健骑队，与匈奴人一决高下。只可惜满朝文武，不是弄权外戚，便是保守老朽，以至于满心抱负，受制于人，难于施展。今日得见卫青，便如眼前照进来的一束光，冲散了他心中的阴霾。既然除不去已有的外戚世家，那何不再制造一个外戚世家来和它抗衡！卫子夫一家是最合适的人选。他们出身奴籍，除了皇帝，没有任何的势力可以依靠，生死荣辱都在他的手中，只能对他尽忠，无路可退。想到这里，他转头看向母亲，语气里都是难掩的欢喜。

    “母后，此事儿子这样处置，可妥当了？”

    太后看到了儿子眼中的兴奋，她本有些担心皇帝会意气用事，赏得太重，伤了窦太主的颜面。但所幸皇帝还是有分寸的，这明眼看去，卫青不过是个皇家苑囿中一座不太显眼的离宫宫监，就算加了个给事禁中的身份，都是不大紧要的官职，也就放下心来。

    心里有了数，太后气定神闲地抿了口茶，说：“这是前朝的事，我是不懂的，皇帝自己拿主意便是。”一句话把后宫和前朝分了个清楚，也没有给“后宫中人”留下置喙的余地。

    正好此时谒者来报，说平阳公主已经到了宫门了。刘彻自幼便与大姊格外亲热，立时换了端正的面容，喜笑颜开地打发卫青二人退下去，便出去迎接姊姊去了。

    刘彻刚走到大殿廊柱下远望，只见平阳公主带了外甥曹襄及众仆妇远远地走过来，便沿着西阶下去到门外等着。

    “大姊这番可劳苦了，岁初刚刚随着平阳侯来朝，这才返家几日啊，又赶回来了。”刘彻笑嘻嘻着迎了过去，平日里的皇帝做派全都抛到脑后。

    “我劳累一些算什么，你把长姊带了来，母后可欢喜极了吧。”平阳公主边说着，边把身后的儿子拉过来向皇帝舅舅行礼。

    “可不是，母后这么些年藏在心里，这份牵挂总算是放下了，”刘彻摸了摸曹襄的头，牵起他的小手说，“走，舅舅带你去找大姨母家的蝠儿玩去，她与你一般年纪呢。”

    “对了，还有一桩喜事要告诉大姊呢，”刘彻美滋滋地笑道，“卫子夫有孕，我就要当阿翁了。”

    平阳公主听了也是喜上眉梢。卫子夫本是她府中的歌伎，去岁皇帝到霸上祭祀，顺路来她府上探望。席间看上了性情柔顺的卫子夫，便要入了宫。没想到一年多的时候便有了皇嗣，这卫子夫还真是有贵人的命！

    “那你可要好好感谢我这伐柯之人啊。”平阳公主调笑道。

    “一会儿就合宫设宴，好生款待你这大媒人！”说罢便招呼左右去传卫子夫来长秋殿。

    姊弟二人一边笑噱着，一边拾阶而上，太后和修成君也迎到了殿门外。刘彻放下曹襄，让他和蝠儿去玩，自己引着大家见礼。

    蝠儿回到寝殿，被母亲教训了几句，换了织锦的朱色襦裙，老老实实地站在母亲身边。她一直觉得这衣服美是美，就是太过厚重，不舒服，本来面上是有些不大高兴的，但第一次在这宫里看见和自己差不多大的娃儿，便也忘了那点不适，只好奇地盯着他看。

    曹襄也看到了蝠儿，他本来不愿随母亲前来，但母亲说有一表弟和他玩耍，他不知母亲说的是蝠儿的幼弟，只是这一见之下是个女娃儿，以为是骗自己的，便皱起眉头迁怒地瞥了蝠儿一眼。

    “你瞪我作甚！”蝠儿难得在这宫里见到同龄之人，却不知因何得罪了他，也是纳闷。

    “我才不要和她玩呢，一个小丫头，没趣。”曹襄悻悻地说。

    “我还不愿意和你玩呢。”蝠儿也是小嘴一撅，哼地一声转了头，也不理母亲在背后轻轻推了推她。

    平阳公主倒是不以为意，笑呵呵地问自己的儿子：“襄儿倒是说说，为何不愿和蝠儿玩啊？”

    “她一个小丫头，该去玩纺轮，怎么和我骑马打仗？”曹襄也是“振振有辞”地说。

    大人们一阵哄笑，蝠儿可气得鼓鼓地：“谁说丫头就只会玩纺轮的！我还有剑呢！少瞧不起人！”

    “好，”刘彻过去一手牵起一个，边说着边往里走，“襄儿以后是舅舅的大将军，为舅舅扫平敌虏。”

    “那我呢？”蝠儿怕被曹襄比下去，忙拦在舅舅身前问道。

    “蝠儿就嫁一个大将军，不就好了。”刘彻笑着停下来。

    蝠儿看了看趾高气昂的小曹襄，嫌弃地说，“我才不要呢！有什么稀罕的！”

    “是啊，将军怎么行？怎么也得嫁个诸侯王才配得上呢！”平阳公主边笑着，边扶着太后往里走。想必这话说到了太后的心里，太后笑眯眯地点了点头。一旁的修成君忙笑着回答：“长公主说笑了。”

    “我长大了要做个侠客，为舅舅除暴安良！”说完，蝠儿还假装手中有剑，一梗脖子，想摆个英武的姿势，却被自己的裙摆绊了一下，摔个趔趄，惹得众人笑起来。

    “好好好，你们都是朕将来的倚仗。”刘彻把坐倒在地的蝠儿抱了起来，交到修成君的手中。这一转身中，望见湛蓝的长空中，远远地斜插过来长信宫大殿的重檐庑顶、反宇飞檐。他不自觉地也随着那檐角的弧度，勾起了嘴角，轻蔑地笑了一笑。

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