据正史记载：广顺三年（公元953年）十二月，当了三年皇帝的郭威突然一病不起，他感到自己的大限将至，就把治国的重担交给养子柴荣，他的儿子都是在邺都起兵时被杀。次年元旦，郭威强忍病痛，临朝举行了朝庆大典，将这一年改为显德元年（954年）并大赦天下。郭威知道自己时日无多，提前写好了诏书，将皇位传给晋王柴荣。
郭威嘱咐柴荣道：“我死之后，陵墓务必从俭，不要强征民工，也不要宫人长年为我守陵，更用不着在我的陵墓前立上石人石兽，用瓦棺纸衣下葬就可以了。安葬后，只需在墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺下葬，嗣天子不敢有违，这样就可以了。”他又告诫柴荣说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是由于陵墓里藏有许多金银珠宝的缘故。汉文帝死后薄葬，所以他的陵墓到现今完好无损。因此，你一定要按我的要求埋葬，到每年的寒食节，你可以派人来扫我的墓，如果不派人来，就在京城里遥祭也可以。另外要把我心爱的盔甲、弓、剑分别葬于我作过战的战场作为纪念。”接着，他大封群臣，命柴荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好辅弼，我死也瞑目了。”当晚（壬辰日），郭威病死于汴京宫中的滋德殿。终年五十一岁，谥号“武孝皇帝”，葬于嵩陵。
郭威驾崩后，柴荣在郭威的灵柩前即帝位，是为周世宗，时年三十四岁。柴荣登基十余天左右，北汉刘崇亲率精兵三万，会同辽国兵马五万余人，号称十万大军，杀气腾腾奔向潞州（今山西长治）。消息传来，后周朝廷一片慌乱。柴荣召集群臣商议对策，并提出要御驾亲征。特别是四朝元老冯道，一辈子唯唯诺诺，从未坚持过谏言。这次却显得异常固执，三次率百官上表谏言阻止柴荣御驾亲征。
柴荣道：“唐初，天下草寇蜂起，并是太宗亲平之。”
冯道奏道：“陛下得如太宗否？”
柴荣怒道：“冯相何少也！”罢了冯道的相位。接着又说道：“以我兵力之强，破刘崇山压卵耳！”
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冯道简介：（882年 — 954年）字可道，号长乐老。瀛洲景城（今河北沧州西北）人，五代宰相。卒于954年四月。
观其一生，处乱世而历巨变，历经后唐、后晋、后汉、后周四朝，侍奉唐庄宗、明宗、愍帝、末帝，晋高祖、出帝，汉高祖、隐帝，周太祖、世宗，三入中书，担任三公、三师等职，六任宰相，为官数十年，几度处于权利顶峰而不到。封爵：燕国公。追赠：尚书令、瀛王。谥号文懿。人称：乱世不倒翁。
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柴荣接着就问左谏议大夫王朴：“朕当得几年？”精研术数的王朴道：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也！”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”
柴荣正是要以此立威立权，很挫内外对自己的藐视。他力排众议，亲自御驾亲征。率军兼程速进，命大将李重进、白重赞为左路军，樊爱能、何徽为右路军，张永德同赵九重率禁军为中军护卫柴荣，与北汉、契丹联军会与高平城。
柴荣在高平之南发起强攻，击溃了北汉大军。刘崇重整兵马，迎战柴荣。北汉与契丹兵马汇合后是兵马雄壮，气势很盛，后周将士显得有些惊慌。柴荣斗志极其旺盛，亲自上阵督战。交战不久以樊爱能、何徽心生胆怯，带领骑兵跑了，右军溃败。柴荣见情势危急，亲自率领亲兵，冒着箭矢督战。宿卫将军赵九重见状厉声喝道：“我主处境危急，众将士与我誓死护卫！”
赵九重又对张永德说：“张将军，敌军虽盛，我们力战方可破敌！请将军领军从左翼攻击，我率军从右翼攻击，合力破敌，成败在此一举！”张永德听从了赵九重的谋略，与赵匡胤各率两千精锐冲向汉军。
柴荣胯下骑着“白义”，一抖手中的龙胆亮银枪亲自上阵。周军士卒见皇帝与主将身先士卒，胆气倍增，无不以一当十，拼死与汉军死战。郑恩驱马来到柴荣面前道：“大哥稍憩，看三弟破敌！”郑恩骑着“绝影”率领百骑杀入敌阵，正遇北汉先锋张元徽提刀前来。
二人拍马鏖战，马首交错之际，郑恩手中的三尖两刃刀迎头劈下，张元徽举刀架来，他没想到郑恩的力气极大，郑恩的刀下劈之势如破竹一般。张元徽胯下的战马哪受得了，立刻马失前蹄将张元徽掀翻在地，郑恩纵马上前，手起刀落，将张元徽结果。张元徽乃北汉名将，瞬间殒命。郑恩又连斩北汉三员大将，杀敌无数。
赵九重的一条蟠龙棍，恰似梨花飞舞，棍到之处便溅起一片血花。北汉大军无法抵挡后周将士的冲击，纷纷败退。
刘崇见状亲自挥舞帅旗企图稳住阵脚，怎奈兵败如山倒，败军如潮水般涌来，哪里能遏制得住，只得退回高平城闭城固守。
赵九重督军焚烧城门，北汉弓箭手齐射赵九重，他左臂中箭血流如注，却仍奋力挥军猛攻。契丹军见周军势猛，一则不敢驰援，二则刘崇有言在先。随后乐而不战，退还全军。
柴荣见城一时难以攻下，周军连续作战，亟需修整，主动撤围，当夜在野外露宿。各军彻夜巡逻，捕杀北汉军及后周军降敌者数千人。
翌日，周军再功高平城，刘崇无奈只得领军弃城奔逃。后周大军连夜乘胜追击，汉军尸首堆积到处都是，丢弃的辎重、器械更是不计其数。刘崇狼狈地逃回河东晋阳，跟着回到晋阳的将士也就百十余。
柴荣进驻高平城，开始对军队进行整顿。柴荣选北汉降卒数千人编成效顺指挥军，命郑恩为大将，领效顺指挥军前往淮上。赐其余两千降卒各绢两匹，乡兵绢一匹，并给其衣装放还本部，而后凯旋潞州。在潞州，阵前脱逃的左翼大将樊爱能、何徽等陆续返营。（兵骄将悍，反复无常，有势力、有中上厚禄，便为之所用，否则即叛，这虽是五代十国之大弊，却是五代十国司空见惯的小事。）柴荣决不容忍，柴荣同张永德商议后。他不动声色，传集众将，摆酒设宴。酒至半酣，柴荣脸色一沉，指着樊、何二将厉声喝道：“卿等皆累朝宿将，非不能用兵者也，然却临阵脱逃，无非是想将朕当做货物卖给刘崇！若说抵不过刘崇，为何朕亲战，刘崇即败耶？如此，卿等虽万死不足以谢天下！宜曲汐引颈以待斧诛。来人！推出去砍了！”
行刑刀斧手闻声而出，即从席中擒住樊、何二人。把临阵脱逃的裨将校七十余人，斩首示众。同时对作战有功的张永德、李重进、白重赞、赵九重、郑恩等将士给予重赏。张永德见九重在战中智勇双全，又是柴荣的结拜弟兄，便向柴荣保荐赵九重。柴荣特授赵九重殿前都虞候，领严州刺史。柴荣声威大震，皇权得到了巩固，册封卫国夫人符氏为皇后。
五月，柴荣亲率大军围困晋阳。刘崇拼死抵抗，周军虽然强盛，但是准备不足，晋阳久攻不下，粮饷告急。五月末，连日降雨，三军将士疲惫不堪。柴荣下令班师回朝，所获州县也都放弃。经此一战，北汉势力受到重创，损兵折将，元气大伤。路过新郑亲自拜祭嵩陵，祭奠回到汴京。
七月，拜范质为司守徒兼门下侍郎、平章事、宏文馆大学士；李谷为守司徒兼门下侍郎、平章事、监修国史；王溥为中书侍郎兼礼部尚书、平章事、集贤殿大学士。柴荣将不由科进第的魏仁浦聘为枢密使、检校太保，面对反对者曰：“顾才何如耳！”百官上表请以九月二十四日诞圣日为“天清节”，柴荣批准。
九月，右屯卫将军薛训，因“监雍兵仓，纵吏卒陪敛”被除名，流放沙门岛。宋州巡检供奉官、副都知竹奉璘于宁陵县，因“盗经商船不捕获”被斩。
十月，柴荣开始励精图治，着手整顿军队。禁军是皇帝的警卫亲军，也是当时唯一直属皇帝的军队。但是在王旗跌换的五代，天下争雄，军队只要是粮饷厚足，特别是禁军，都会原封不动地改朝换代。军队将士长期受到骄纵，无国无君，不遵军纪，不从将令。一旦与强敌交战，往往非逃即降，高平之战的樊爱能、何徽便是例子。柴荣便把这重担交给了殿前都虞候自己的把兄弟赵九重，他意味深长地说：“二弟，兵不在众而在精，汝可选择精锐在上军。庶期可用，又不虚废。那些怯懦者”
赵九重心领神会，便道：“请皇上放心，臣定不负所托。”赵九重开始大力整治禁军，他令各地选募壮士，张榜发文，广招天下勇武之士。一时间通衢古道，武林豪杰；京师校场，英雄汇集。赵九重就将这些最优秀的精锐，编成一军，称其为“殿前诸班”，加上原来的侍卫马军、侍卫步军合称三衙。这三军禁军成为兵甲之盛，直属皇帝，而这些精兵强将都握在皇帝的手里。整顿禁军，组建殿前诸班，这一年赵九重二十七岁。就在赵九重整顿禁军的同时，柴荣开始励精图治，整顿纲纪、唯才是举、发展农业、减轻赋税。下令毁佛，勒令僧人还俗。兴修水利，扩建京师。重视文化，整理历法、音乐、典籍等，最终的目的是统一中国。
十一月，黄河郓州界决口，“数州之地，洪流为患。”柴荣派宰相李谷监筑河堤，征发丁六万人，三十日而罢。柴荣自幼生活在社会的底层，经历过人间的酸甜苦辣，懂得民间疾苦，深知社会的积弊。所以就开始大刀阔斧地力行改革，革除积弊，全面地增强后周的国力。五代的政治极其黑暗，官吏贪污腐败，鱼肉百姓，民众苦不堪言。柴荣少时经商。走南闯北，深知其弊。因此，他严明法纪，以峻法严刑打击贪赃枉法的官员。
显德元年左羽林大将军孟汉卿，额外多收税，柴荣知道后，命孟汉卿自杀谢罪。同年，他令供奉官孙延希监督民工修建永福殿，孙延希利用职务之便，残酷压榨民工，弄得民工用瓦盛饭，用树枝当筷子。柴荣得悉后立即下令把孙延希斩首示众。柴荣还规定，凡是官员向他举荐之人，如果试用之后发现是贪赃枉法之徒，推荐者也要一并株连处死。这些政策极大地震慑了后周官员，后期官吏们比较奉公守法的时候，柴荣用刑也相对比较宽松了一些。
五代以来，苛法严峻，法令繁杂，柴荣对这做了彻底修订，废除了一些凌迟的酷刑，代之以较为人道的处罚方式，最终制定了较为完善的《大周刑统》，对北宋的《宋刑统》有直接的影响。柴荣对那些有真才实学的人，往往破格予以录用，他不计较其名位资望的高低。他下令各级官员，有什么政见或者看法，都可以写成奏章呈上，也可以与他当面商议。在这过程中只要他发现有杰出的人，就予以录用。魏仁浦本不是科举正途出身，柴荣不顾众人反对，破格任他为宰相。
柴荣不久下诏：凡是军中老弱，情愿回家种田者统统可以回家，招抚各地流民，分给土地，鼓励他们垦荒耕种。清查户口，均定田租，规定所有人，不分贵贱，一律纳税。就连历代受优待免纳租税的孔子后裔，也取消了特权，按照平民例缴纳租赋。这一措施打击了土豪劣绅，减轻了普通农民的租税负担，又增加了国家的赋税收入。为了获得更多的劳动力，柴荣下令毁佛，勒令僧人还俗。
唐末以来，佛教发展迅速，僧人坐享免役免赋待遇，大量的劳动人口何土地流入寺院。柴荣下诏废除诸道州府县镇的一切未经朝廷特许的寺院，并严格控制出家和授戒，凡出家者必须得到父母、祖父母的同意，并且要背诵或诵读定量的经文。将寺院的铜佛像收归官府，用以铸造钱币。这一年，共废除寺院三万三百三十六所，还俗僧尼多达六万一千二百人。
兴修水利，扩建京师。柴荣下令加宽汴京巷道，加筑外城，并对开封的内外皇城以及民宅进行了系统的规划。他发动十万民工，前后干了三年，汴京的规模比之前拓展了一倍。汴京成为当时全国规模最大、设施最完备、经济最繁荣的城市。
此外，柴荣还非常重视文化，他在整理历法、音乐、典籍方面也做出了突出的贡献。他曾请枢密使王朴，会同司天监，修订历法，制成《显德钦天历》，并颁布全国加以使用。他又命王朴、窦俨等人考证雅乐，重定音律，使失传多年的唐代音乐得以恢复，并流传到宋代。柴荣更注重史籍的保管。显德三年他命令史臣张昭等人修编太祖郭威、后梁末帝朱友贞，后唐闵帝李从厚、末帝李从珂等人的实录，填补五代书史上的空白。他还下诏搜求遗书，使散落在民间的典籍保存于国家史馆。
显德二年（955年）一月，柴荣下诏：“在朝文班，各举堪为令录者一人。虽因族近亲，亦无妨嫌。授官之日，各署举主姓名，若在贪官浊不任，懦弱不理并量事轻重，连坐举主。”三月诏：“应逃户庄田，并许人请射承佃，供纳租税。”委派忠武节度使王彦超与彰信节度使韩通带领士兵，征发民夫疏通深州和冀州之间的胡卢河。并在李晏口夹胡卢河修建城垒，派重兵戍守。又派德州刺史张藏英召募边境骁勇之民组成一支精悍的边军，形成了一道坚固的防线，边民得以安居乐业。为选拔人才，诏曰：“国家设贡举之司，求英俊之士，务询文行方中科名。比闻近年以来，多有滥进，或以年劳而得第，或因媒势以出身。今岁所放举人，试令看验，果见纰缪，须至去留。”柴荣亲自阅览新举进士的诗赋、论文与策文。
柴荣久有统一中国之心，显德二年（955年）四月，他令近臣二十余人，各撰《为君难为臣不易论》《平边策》各一篇，探讨治国方略，统一中国之大计。在看完群臣献上的策论之后，柴荣最终采纳兵部郎中王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的统一方略。
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王朴简介：（906年 — 959年）字文伯，东平（今山东东平）人。五代后汉、后周大臣。幼颖悟，好学擅文。后汉乾祐三年，擢进士第，拜秘书郎。依附枢密使杨邠。其后见政局日乱，便审势东归，避乱免难。广顺元年担任柴荣节度掌书记，柴荣即位后献《平边策》，规划开封、修订历法，考正雅乐，深受柴荣重用，累官枢密使。显德六年王朴猝逝，世宗以王钺叩地，大哭不止。获赠侍中，祀其画像于宫中功臣阁。
《平边策》曰:攻取之道,从易者始，当今惟吴易图,东至海,南至江,可挠之地二千里。勿大举,但以轻兵挠之，彼人怯弱,知我师入其地,必大发以来应,数大发则民困而国竭。如此，则用力少而收功多。得吴，则岷、蜀可飞书而召之。吴、蜀平，幽可望风而至。唯并必死之寇，可为后图。方今兵力精炼，器用具备，群下知法，诸将用命，一稔之后，可以平边。
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可以用苏轼的一句：会挽雕弓如满月，西北望、射天狼，替代柴荣的雄心壮志。