刘縯派邓晨回新野策应，派李轶回宛城策应，互相支援，以期迅速控制南阳地区。然而，宛城却出事了。
李通的父亲李守还在长安任职，李通决定起事后，暗中通知李守赶快回家。计划是一回事，行动是一回事，实际过程中状况频发。先是李通派去的信使途中病死，幸而李守通过其它途径得到消息，他打算立即逃亡，但好友黄显却劝他：“一路上关卡森严，你相貌非凡，恐怕蒙混不过去，不如辞官回乡。”李守上书辞官，等待批准，这一耽搁，浪费了宝贵的时间。李通计划泄露，南阳郡官吏直扑李府，李通顾不上家人，趁乱逃脱。因为消息还没有证实，李守被下狱待审，黄显又上书作保，愿意出面晓谕李通。等南阳方面证实了李通造反，王莽大怒，诛杀在李守、黄显和李通家中六七十口，宛城之事遂不可为。
刘縯等人只得改变计划，将目光投向南边的绿林军，敌人的敌人就是我的朋友。刘縯派族兄弟刘嘉做说客，前往招诱新市兵、平林兵。刘嘉说明来意，王凤、王匡等人满腹狐疑，没好气地说：“你们舂陵刘氏也是豪强，我们不过是一群吃不饱饭的叫花子，以前可没少受你们盘剥。那句文绉绉的话怎么说来着？道不同啊，不相与谋。”刘嘉再劝：“大丈夫在世，当求功名富贵，成一番大事业，这总比一辈子做山大王强吧。”
众人还在犹豫，从角落里传来一个略显紧张的声音：“王莽乱国，尽失人心，我愿作保，为诸位哥哥谋一条出路。”众人循声望去，原来是绿林军中的小头目刘玄。刘嘉认识他，惊讶地说：“原来是圣公兄弟，你失踪数年，竟在这里。”刘玄施礼：“孝孙兄，别来无恙。”然后他环视一周，缓缓的说：“眼下推翻王莽才是正题，以后的事以后再说。我也是舂陵人，诸位信不过他，总信得过我吧？”
王凤等人交换了意见，觉得可以接受。一下子就聚起了数万人马，但是这次仓促合作并没有确定领导权，埋下了以后的祸根。
刘縯率军扫清附近的聚落，开始攻城略地，他们进攻的第一座县城是新野县。因为马匹紧缺，此时还是二线部队的刘秀只好骑牛，大家都开玩笑说他是骑牛将军。新野很快被攻下，终于有马可骑了，刘秀来不及去看阴丽华，又随军进攻湖阳县。
前文说到，刘秀的舅舅樊宏是湖阳的豪强，也是舂陵刘赐的妹夫。当湖阳被围攻时，县尉扣押了樊宏一家，胁迫他出城劝降汉军。樊宏匆匆入营，刘縯已猜中大半，忙问：“舅父怎么孤身一人前来？” 樊宏叹气说：“县尉扣押了家里人，让我来劝降。我呀，一不做二不休，干脆跟你们一伙了！”刘縯既欣慰又担忧：“家里几十口人可怎么办？” 樊宏咬了咬牙：“生死有命！”
湖阳县尉见樊宏许久不回，准备大开杀戒，好在他人缘好，被县吏齐齐劝住。紧急关头，刘终献上一计，他穿上官服，自称是江夏官吏，说有军情通报湖阳县尉。估计湖阳县尉也是昏了头，不加提防，刘终一见面就刺他个透心凉，汉军趁势而入，攻下了湖阳县。
福兮祸之所伏，柱天都部与绿林军的第一次冲突也随之出现。湖阳县府库充盈，汉军开始分发战利品，柱天都部不愿多分给绿林军。绿林军忿忿不平，摩拳擦掌准备火并，刘秀赶紧出面，劝说自家顾全大局，把战利品让出来，算是暂时把局面控制住了。这引起了下江兵中一位校尉的注意，他叫臧宫，字君翁，颍川郡郏县人。他年轻时做过亭长、游徼，后来落草加入下江兵，作战英勇。见刘秀仗义疏财，嘴上不说，心里自是喜欢。
接着棘阳县也一鼓而下，县宰岑彭只身逃回宛城。李通和另一个弟弟李松，辗转逃亡，也于此时出现在棘阳，加入汉军。
在攻克宛南各县后，刘縯挥师北上，准备夺取南阳首府宛城。而此时宛城的前队大夫甄阜和属正梁丘赐也在严阵以待。
刘縯踌躇满志，开局顺利，新莽军似乎不堪一击。队伍沿着淯水北上，旗帜迎风飘扬，虽然队伍参差不齐，但是看得出来士气很高，宛城志在必得。
先锋来报，前方有座小镇，名为小长安（今南阳市瓦店镇），这里距离宛城只有几十里的路程。刘縯见天色已晚，与众位头领商议，今夜在此安营扎寨，休养士卒，明日再攻宛城。
然而甄阜、梁丘赐不是等闲之辈，他们时刻注视着汉军的行踪，当听说汉军驻扎在小长安一带时，决定趁其立足未稳麻痹大意之际，袭营！
他们的判断是正确的，汉军前段时间连战连捷，上下都弥漫着不小的骄傲情绪，更重要的是士卒疲惫，因此宿营警戒如同虚设。很快汉军要为此付出惨重代价。
次日清晨，昏昏冥冥，一场大雾悄然而至。习惯了日出而作的人们还在呼呼大睡，偶尔有几个生物钟强大的人起来走动，却无法看清远处的物体。营地周围安静得有些不正常。
突然之间，鼓角齐鸣，杀声震天，从四面八方拥入了大批入侵者，冲到跟前，汉军才发现他们身着黄色的军服，那是宛城的新莽军。汉军拼命冲杀，无奈仓促应战，寡不敌众，起义部队中还有大量的随军家属，他们可要遭殃了。乱军之中，人人杀得性起，谁还来得及分辨，刘秀的二姐刘元、二哥刘仲殉难。刘元身受重伤奄奄一息，刘秀与三妹刘伯姬同乘一马突围，遇上二姐和她的三个女儿，正要施救，却被一手推开，刘元喊道：“你们快走，要不然一起死！”刘秀眼睁睁看着她们惨死。
汉军溃兵逃回棘阳，哭喊之声不绝于耳，刘縯刘秀忙着抚慰士卒。粗略清点，叔父刘良的妻子和两个儿子，以及刘氏宗族数十人阵亡。经此一役，刘秀终于明白：革命不是请客吃饭，不是做文章，不是绘画绣花，不能那样雅致，那样从容不迫，文质彬彬，那样温良恭让。革命是要死人的，至亲也不能例外。
新野得而复失，邓晨家也遭了殃，官府抄了他们家，损毁住宅，还在祖坟上点了一把火。家人都埋怨邓晨，说咱们过得好好的，为什么要跟着外姓人赴汤蹈火？但是邓晨不为所动。来歙也受牵连，被抓了起来，幸好平日里养的宾客们讲义气，劫狱救出了他。更可喜的是，没有什么亲戚关系的阴识，不远千里从长安返回新野，率领宗族宾客一千多人投奔刘縯。南阳豪强，一损俱损，一荣俱荣。
甄阜、梁丘赐为求稳妥，没有乘胜追击，给了汉军重整旗鼓的机会。他们将辎重部队留在蓝乡，率领十万主力部队驻扎在南淳水（今河南赵河）和沘水（今河南泌河）之间，砍断浮桥，学韩信背水设阵。
新市、平林兵见敌强我弱，意志动摇，准备重新占山为王。刘縯为此忧心忡忡，好在天无绝人之路，绿林军的另一支下江兵五千多人进入附近的沘阳县（今泌阳县）境内。刘縯、刘秀、李通三人组商议决定，联合这支队伍为己所用。
他们一同骑马赶到下江兵营地，远远地喊话：“我们是舂陵汉军，请下江兵的兄弟们推举一位将军，有大事相商。”众人狐疑一阵，王常带着几名随从将营门开了一道缝，走了出来，门内的士兵们仍然手持弓弩戒备。刘縯上前施礼：“在下是舂陵刘縯，想必将军已有耳闻。王莽暴虐，人心思汉，眼下虽一时猖狂，终将灭亡，若同心协力，千秋大业可成。请将军思之。”王常当然知道先前发生的事情，今日一见刘縯，果然是英雄气度，便说：“我也早知刘氏复兴，愿为效劳，只是兄弟们未必……”刘縯不等他说完，就拍着胸脯说：“大事若成，岂敢独吞功劳！”王常笑道：“伯升果然快人快语，请稍待片刻。”然后转身入营。
王常召集众将，问道：“舂陵刘縯欲联合我军，诸位以为如何？” 成丹、张卬一听就不耐烦：“大丈夫起事，各为其主，何必受制于人！”王常只好苦口婆心劝大家：“王莽失去天下人心，百姓思念汉朝已非一日，我等才因此起兵。凡做大事，必须上合天意、下顺民心，若随心所欲、好勇斗狠，即使侥幸得到天下，也将得而复失。以当年项羽之强，尚落得自刎乌江的下场，更何况我们这些绿林中人。如今南阳刘氏起兵，方才来的这几位，依我看都是深谋远虑之人，若与他们合作，必能建功立业。这是天意助我！”绿林好汉们大多都没读过书，但向来敬重王常，听了一席话，不明觉厉，都表示：“要不是王将军，我们就陷于不忠不义了。”
于是下江兵与柱天都部、平林兵、新市兵会师。汉军休整三日，重振士气，刘縯以其人之道还治其人之身，并且还要提前几个时辰——夜袭。汉军趁夜出兵，分作六队，首先袭破蓝乡，获其辎重，然后围攻甄阜梁丘赐部，战斗持续到早饭时分，莽军溃败。背水一战变成自蹈死地，莽军战死淹死两万多人，甄阜梁丘赐阵亡。
经略荆州的庄尤、陈茂闻讯，立即在宛城周边布防。刘縯吸取上次的教训，焚烧辎重砸烂铜釜，然后一鼓作气，与莽军激战淯阳（在今南阳市卧龙区），大获全胜。庄尤、陈茂弃军逃走，汉军乘胜包围宛城。消息传到长安，王莽震惊，悬赏要刘縯的人头，赐位上公、封邑五万户、黄金十万斤，还命令各级官署都要悬挂刘縯画像，用弓箭射他。真不愧是行为艺术家。
南阳大局已定，百姓纷纷归附，汉军很快发展到十多万人。为了确立革命领导权，诸将商议推举刘氏宗亲为皇帝，南阳豪强大多拥护刘縯，而新市、平林兵人多势众，不愿接受刘縯的领导，转而拥护此前默默无闻的刘玄。此时的刘玄号称更始将军，恐怕比刘秀的“骑牛将军”强不了多少。
为了造成既成事实，他们先私下议定，再派人通知刘縯前来。刘縯一入席，王凤、朱鲔等人就说：“天下不可一日无主。圣公是汉室宗亲，又是绿林兄弟，我们大家都服他。就请伯升一起做个见证。”
刘縯很气愤，但他不可能说自己就是想当皇帝，只好婉言相劝：“诸位拥立宗室，此乃大恩大德，但鄙人之见，却不敢苟同。现如今赤眉军盘踞青徐二州，如果听说我们拥立皇帝，恐怕也要拥立，到时候鹬蚌相争渔人得利，对反莽大业极为不利。并且自古以来，先立尊号者，少有成功，陈胜、项羽皆是如此。宛城离舂陵还不到三百里，万里长征才迈出第一步，根本算不上功劳，如果急立尊号，会成为众矢之的，难免为人所乘。”
他说出自己的意见：“不如我们先称王，看赤眉军所立如何，如果贤明，我们就去投奔；如果未立，我们先灭王莽再破赤眉，称帝不迟。诸位考虑考虑吧！”
刘縯虽有私心，但其所说不无道理，包括王匡、马武在内，很多人点头附和。然而新市兵中的张卬跳了出来，拔剑击地，大叫道：“今天的事，不行也得行！”其实柱天都部与绿林军的矛盾由来已久，而刘玄恰好兼具双重身份，是目前双方都能接受的唯一人选。事已至此，刘縯担心发生火并，影响下一步的军事行动，只好同意。
公元23年农历二月，汉军在淯水沙洲上设坛，刘玄即皇帝位，大会群臣，改年号为更始元年。刘玄心理素质不太好，见到这大场面，脸红流汗，抬起手来想讲几句，却支支吾吾说不出话来。绿林诸将赶紧带头山呼万岁，缓解了暂时的尴尬，刘縯不屑地哼了一声，勉强跪下拜了拜。
刘玄拿出早就拟定好的名单，拜刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，陈牧为大司空，刘縯为大司徒，李通为柱国大将军，刘秀为太常偏将军等等。国三老只是个虚名，绿林军占据了巨大的优势。
以刘縯为代表的南阳豪强势力，与以刘玄为代表的绿林势力的梁子就此结下。平林兵随后再攻新野，未能攻克，新野县宰扬言说：“除了刘縯，我谁也不认。”而刘縯一到，他立马开城投降，想必绿林诸将已是咬牙切齿。只是目前大敌当前，还没到撕破脸的地步。